本書主體是1927年1月到3月我在愛丁堡大學(xué)所做的吉福德（Gifford）講座課程，主要是關(guān)于新近發(fā)生的科學(xué)思想巨大變化的哲學(xué)結(jié)果。相對(duì)論與量子理論曾引發(fā)了物理世界的新奇概念。熱力學(xué)原理的進(jìn)步闡釋了漸進(jìn)但卻同樣重大的變化。本書前11章大部分是關(guān)于新的物理學(xué)理論，論及采用它們的理由，尤其是隱藏于這些理論后面的概念，其目的在于闡明關(guān)于今日所存在的世界的科學(xué)見解，而在科學(xué)尚未臻于完善的地方，則要判明現(xiàn)代思想的趨勢。最后的4章，是思考這些科學(xué)見解有關(guān)人類經(jīng)驗(yàn)包括宗教在內(nèi)的廣泛方面所應(yīng)有的地位的內(nèi)容。在本書中始終遵循著探求的總體精神，正如在緒論的總結(jié)中所敘述的。
　　我希望討論科學(xué)的各章要同后幾章的應(yīng)用分開，并能夠引起讀者的興趣。但是，本書寫作上并未如此編排，各章并非完全獨(dú)立成篇。對(duì)相對(duì)論與量子理論給出平易的闡釋并非我的目的，更重要的是要獲悉那些最偉大的哲學(xué)概念是如何被發(fā)現(xiàn)的這一發(fā)展過程。本書大部分易于閱讀，但也會(huì)碰到極具難度的論述。
　　我的主要目的已如前述，即這些科學(xué)理論的發(fā)展為哲學(xué)家提供了新的材料。然而，我還要更進(jìn)一步說明，我本人如何設(shè)想來使用這些材料。我意識(shí)到，此處所陳述的哲學(xué)見解，僅僅引發(fā)關(guān)注——它們只是現(xiàn)代科學(xué)工作的一個(gè)直接研究結(jié)果和對(duì)現(xiàn)代科學(xué)工作的理解。我在科學(xué)的特別激勵(lì)下所形成的關(guān)于事物本質(zhì)的總體思想，對(duì)我本人之外的任何人而言并不重要。盡管這兩種思想來源，于我而言十分明確，然而在我開始準(zhǔn)備這些講義時(shí)，為達(dá)成首尾一致，以及面對(duì)可能的非難來辯護(hù)它的努力中，它們便成為不可分割的了。由此，我便回想起，關(guān)于物理世界我的概念中由相對(duì)論的數(shù)學(xué)研究中所滋生出的觀念論的色彩。只要我具有任何較早的哲學(xué)見解，它們便呈現(xiàn)出一個(gè)完全不同的情境。
　　我開始便懷疑自己，冒險(xiǎn)深入到科學(xué)以外的領(lǐng)域，于科學(xué)家而言，是否確如所愿。對(duì)于這種探究的根本的裁斷，便是：它可以為科學(xué)家提供關(guān)于自身科學(xué)研究領(lǐng)域的一種更好的視角。在口頭講演中，自由地提出我的各種見解，似乎并不會(huì)導(dǎo)致嚴(yán)重的混亂，但是否永久地記錄它們，是否給予它們一種更加完全的形式則難以決斷。我對(duì)于專業(yè)的哲學(xué)評(píng)論家存有諸多畏懼，但是，一想到那些可能要看看此書是否“在天使之側(cè)”，從而判斷其價(jià)值的讀者，我便完全釋然了。從我講授之后的一年，為把本書各個(gè)部分都修改得更加讓人滿意，我曾數(shù)易其稿。如今，相較于早前的書，我以更為自疑的態(tài)度以此書示世人。
　　對(duì)于一本大篇幅的著作而言，講座上的口頭用語文體一般說來很不合適，但我決定不做修改。一個(gè)科學(xué)著者，采用數(shù)學(xué)公式對(duì)他而言是再自然不過了，也是最為清晰的表現(xiàn)方法了，反過來還要請(qǐng)讀者給以體諒。本書很多主題極為艱深，因此要使讀者了解的唯一希望，便是說明要點(diǎn)，如同面對(duì)面講授時(shí)的質(zhì)詢。