自唐以降中國的水墨藝術(shù)主要有兩條發(fā)展路徑：一是以寫實(shí)為基礎(chǔ)的視覺再造，注重再現(xiàn)現(xiàn)實(shí)、追求形似，以達(dá)氣韻生動(dòng)；二是以寫意為主體的精神表達(dá)，注重筆墨趣味的傳達(dá)，往往“信筆草草，不求形似”，意在抒寫胸中逸氣，尤以元明以來的文入畫為代表。二者的相互滲化，既是水墨藝術(shù)的自律性演進(jìn)，也是對(duì)自然、社會(huì)、政治、經(jīng)濟(jì)、哲學(xué)、宗教、道德等的整體體認(rèn)。
　　20世紀(jì)面對(duì)外來畫種及西方文化思潮的沖擊，畫界仿照“日本畫”的命名方式，提出了“中國畫”的概念，以此有別于西方的繪畫體系，同時(shí)出現(xiàn)了立足于中國畫學(xué)傳統(tǒng)傳承和強(qiáng)調(diào)中西畫法融合的兩類創(chuàng)作實(shí)踐。前者，以吳昌碩、齊白石、黃賓虹、潘天壽為代表，他們?cè)趫?jiān)持承繼傳統(tǒng)的同時(shí)，力求在題材內(nèi)容、藝術(shù)風(fēng)格、筆墨技巧等方面進(jìn)行革新，尤其是潘天壽所提出的“中西繪畫拉開距離”，強(qiáng)調(diào)了堅(jiān)守民族藝術(shù)語言主體性的訴求。后者，以“中國畫改良”的徐悲鴻、“調(diào)和中西藝術(shù)”的林風(fēng)眠、“折衷中西、融合古今”的高劍父為代表，他們關(guān)注現(xiàn)實(shí)與人生，是藝術(shù)家基于中國社會(huì)轉(zhuǎn)型所做出的艱苦嘗試。
　　中華人民共和國成立之初，有關(guān)中國畫的討論聚焦在如何用傳統(tǒng)的中國畫技法反映新時(shí)代的風(fēng)貌上。改造中國畫成為當(dāng)時(shí)畫壇的主旋律�！靶轮袊�畫”創(chuàng)作也成了時(shí)代主流。1953年，中央美術(shù)學(xué)院繪畫系的彩墨畫科擴(kuò)建為系，直至1958年才又恢復(fù)中國畫系之名。這樣的變化，反映出中國獨(dú)有的藝術(shù)形式在自身求新求變的更迭演進(jìn)中所遭遇的定義困難，其背后隱含的則是民族精神和時(shí)代精神在歷史積淀過程中的轉(zhuǎn)型與革新。
　　20世紀(jì)80年代以來的中國畫創(chuàng)作、以改革開放的宗旨，突破舊有的局限，詮釋出了“水墨”的全新觀念。水墨的藝術(shù)創(chuàng)作，不再是以毛筆、水、墨、中國畫顏料、宣紙或絲絹為基礎(chǔ)材料的繪畫形式，涌現(xiàn)出了像“抽象水墨”“實(shí)驗(yàn)水墨”“前衛(wèi)水墨”“新水墨”等全新的概念與藝術(shù)現(xiàn)象。2010年之后的水墨藝術(shù)創(chuàng)作更為百花齊放。作為一種不斷更新的觀念與媒介，“當(dāng)代水墨”拓展了“中國畫”的外延，并經(jīng)過長(zhǎng)期的實(shí)驗(yàn)、發(fā)展與積累，逐漸形成了獨(dú)有的藝術(shù)特征和價(jià)值體系，以其有別于傳統(tǒng)的作品面貌和藝術(shù)觀念，逐漸受到了社會(huì)各界的關(guān)注與認(rèn)可。具體而言，當(dāng)代水墨創(chuàng)作分為兩個(gè)趨向：一是以水墨寄物抒情，在對(duì)自然的向往中吟詠生命；二是尊重生活體驗(yàn)，以筆鋒直逼當(dāng)代文化主題，直接描繪當(dāng)代都市生活。而在創(chuàng)作方式與表現(xiàn)技法上又分為四類：在回溯水墨精神、強(qiáng)調(diào)承繼傳統(tǒng)基礎(chǔ)上的精研與創(chuàng)新，注重延續(xù)中國傳統(tǒng)水墨的格調(diào)與韻昧，深研筆墨語言但又強(qiáng)化筆墨語言拓展，如周韶華、賈又福、王明明、崔振寬、潘公凱、何家英、陳平、周京新、梁占巖、丘挺、袁武等：打破傳統(tǒng)中國畫風(fēng)格、技法、題材的固定程式，注重與現(xiàn)實(shí)生活、當(dāng)代文化相結(jié)合，形成了藝術(shù)觀念上的突破，如田黎明、李孝萱、劉慶和、徐累、靳衛(wèi)紅、李津、方力鈞、彭薇、徐華翎、康春慧等；以抽象的藝術(shù)形式解構(gòu)筆墨、解構(gòu)畫面，以實(shí)驗(yàn)精神積極探索水墨形式語言，如劉國松、仇德樹、王冬齡、梁銓、王璜生、楊詰蒼、章燕紫、杭春暉、郝世明等；摒棄“水”“墨”等傳統(tǒng)媒材，僅以水墨為媒介以水墨精神為內(nèi)核，進(jìn)行非架上的藝術(shù)創(chuàng)作，多運(yùn)用新媒體、綜合材料等媒材進(jìn)行影像制作、現(xiàn)成物拼貼、并置甚至行為等，如徐冰、谷文達(dá)、邱志杰、姜吉安等。
　　多樣的水墨藝術(shù)形式、表達(dá)方式、情感內(nèi)核、社會(huì)思考，在不斷融合之中構(gòu)筑了中國當(dāng)代水墨藝術(shù)的新面貌。