《水滸傳》是中國(guó)歷史上第一部白話文長(zhǎng)篇章回小說(shuō)，也是中國(guó)歷史上第一部描寫(xiě)農(nóng)民起義的文學(xué)作品。講述的是北宋時(shí)在山東梁山泊以宋江為首的綠林好漢，由被迫落草到發(fā)展壯大，直至受朝廷招安后東征西討的歷程。《宋史》的《徽宗本紀(jì)》《侯蒙傳》《張叔夜傳》等都有記載。從南宋起，宋江起義的故事就在民間流傳，《醉翁談錄》記載了一些獨(dú)立的有關(guān)水滸英雄的傳說(shuō)，《大宋宣和遺事》把許多水滸故事連綴起來(lái)，和長(zhǎng)篇小說(shuō)已經(jīng)很接近。元代出現(xiàn)了不少水滸戲，一批梁山英雄作為舞臺(tái)形象出現(xiàn)。作者施耐庵則是在宋、元以來(lái)有關(guān)水滸的故事、話本、戲曲的基礎(chǔ)上加工整理、創(chuàng)作而成《水滸傳》。
　　小說(shuō)又名《忠義水滸傳》，初名《江湖豪客傳》，作品藝術(shù)地再現(xiàn)了中國(guó)吉代人民反抗壓迫、英勇斗爭(zhēng)的悲壯畫(huà)卷。充分暴露了封建統(tǒng)治階級(jí)的腐朽和殘暴，揭露了當(dāng)時(shí)尖銳對(duì)立的社會(huì)矛盾和“官逼民反”的殘酷現(xiàn)實(shí)。小說(shuō)行文布局獨(dú)具一格，環(huán)環(huán)相扣，情節(jié)曲折，一個(gè)個(gè)小故事如同涓涓細(xì)流，最終匯成滔天洪浪，融成聲勢(shì)浩大的英雄聚義。成功塑造了宋江、武松、林沖、魯智深、李逵等諸多個(gè)性鮮明的人物形象。書(shū)中出現(xiàn)的人物有數(shù)百人之多，是世界文學(xué)史上描寫(xiě)人物最多的小說(shuō)之一。小說(shuō)語(yǔ)言生動(dòng)，人物性格鮮明，性格的形成有環(huán)境的依據(jù)，同時(shí)隨生活環(huán)境的變化而發(fā)展。人物形象帶有理想色彩，同時(shí)又深深地扎根于生活的土壤之中，具有高度的藝術(shù)成就�！端疂G傳》沒(méi)有絲毫的脂粉氣、兒女情，通篇豪放粗獷的陽(yáng)剛美和崇高美。這種美學(xué)風(fēng)格對(duì)后來(lái)的英雄傳奇小說(shuō)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。但作品歌頌、美化宋江，鼓吹“忠義”和“替天行道”，也暴露出其思想的歷史局限性。