20世紀下半葉以來，經(jīng)濟學(xué)不斷超出自己的傳統(tǒng)領(lǐng)域，向原先屬于社會學(xué)家、人類學(xué)家和心理學(xué)家的研究領(lǐng)域擴張，是為“經(jīng)濟學(xué)帝國主義”。諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎得主加里·貝克爾則是經(jīng)濟學(xué)帝國主義的代表人物。貝克爾執(zhí)教哥倫比亞大學(xué)期間，曾連續(xù)十多年為研究生講授經(jīng)濟理論課程。本書即是由學(xué)生整理的講課錄音，經(jīng)貝克爾本人修改后形成的定稿。與一般教材不同，它是問題導(dǎo)向的，強調(diào)作者本人的研究志趣和研究思路。在一定程度上，它可以說是貝克爾本人的經(jīng)濟學(xué)研究綱領(lǐng)。其他人或許會把這本書命名為“微觀經(jīng)濟理論”或者“價格理論”。貝克爾把這本書的英文書名定為“經(jīng)濟理論”，可以看出貝克爾深信只存在一種經(jīng)濟理論，而不是互不相干的關(guān)于宏觀問題、微觀問題、非市場決策問題等的理論。正如貝克爾指出的，近年來關(guān)于失業(yè)等宏觀問題最有發(fā)展前景的文獻進展，恰恰越來越多地依賴了效用最大化。而效用最大化，一般被認為是微觀經(jīng)濟學(xué)的同義詞。貝克爾在本書中強調(diào)了這樣一種觀點：經(jīng)濟主體是否理性并不重要，因為“消費者的行為即使是非理性的，市場需求曲線仍然會向下傾斜，而這就是效用最大化給我們的啟示”。這本書的主題是微觀經(jīng)濟學(xué)，但是作者特意沒有把討論局限于廠商、居戶這樣的微觀經(jīng)濟單元。貝克爾的主要興趣是在廠商和居戶加總之后的市場行為。作者對單個的廠商與居戶做出了推斷，但是他試圖弄清楚的，是稅率、關(guān)稅、技術(shù)、反壟斷等基本經(jīng)濟參數(shù)的變化所導(dǎo)致的總體市場反應(yīng)。他討論的是工業(yè)化經(jīng)濟體中的市場部門，但其中的原理對不同的經(jīng)濟部門和不同類型的選擇都同樣適用。