2012至2013年，我們有幸依托“蘭州大學(xué)通識(shí)教育選修課建設(shè)項(xiàng)目”，為全校學(xué)生開(kāi)設(shè)通識(shí)課“外國(guó)文學(xué)賞析：小說(shuō)探幽；詩(shī)歌采珠”。這部教材根據(jù)我們的講義編成，內(nèi)容涵蓋古希臘文學(xué)、古羅馬文學(xué)、英語(yǔ)文學(xué)、俄語(yǔ)文學(xué)、日語(yǔ)文學(xué)、德語(yǔ)文學(xué)、法語(yǔ)文學(xué)、印度文學(xué)和西班牙語(yǔ)文學(xué)，將作為教材在這門(mén)課上使用。
　　古今中外對(duì)于究竟何為文學(xué)可謂眾說(shuō)紛紜。一種大家都可以接受的觀點(diǎn)認(rèn)為，文學(xué)以文字創(chuàng)造一個(gè)想象中的世界，是人類(lèi)的一種精神活動(dòng)方式。
　　文學(xué)有何功用？在中國(guó)，孔子“詩(shī)可以興，可以觀，可以群，可以怨”的文學(xué)觀統(tǒng)領(lǐng)文壇數(shù)千年；在西方，人們經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期論辯逐漸認(rèn)識(shí)到文學(xué)的功用大體是雙重的，既施以教化，又提供愉悅。對(duì)此問(wèn)題，一種悖論式的回答是：文學(xué)之“用”恰恰在于其“無(wú)用”。作為文學(xué)作品的讀者，期望文學(xué)“有用”倒也無(wú)可指摘，但是文學(xué)之用不同于其他知識(shí)和技能，難以帶來(lái)直觀的、物質(zhì)的收益�！肚f子·逍遙游》中有言：“今子有大樹(shù)，患其無(wú)用，何不樹(shù)之于無(wú)何有之鄉(xiāng)，廣莫之野，彷徨乎無(wú)為其側(cè)，逍遙乎寢臥其下。不天斤斧，物無(wú)害者，無(wú)所可用，安所困苦哉！”莊子描述的是一個(gè)破除人類(lèi)功用主義的價(jià)值觀之后，物我兩相忘的“逍遙之境”，是無(wú)用之大用。換句話說(shuō)，文學(xué)在形而下（或者說(shuō)物質(zhì)世界）的層面的確作用甚微，歷史上人們對(duì)文學(xué)的“濫用”自然引發(fā)人們對(duì)它的疏離感。然而，處于形而上層面的文學(xué)確有“大用”。閱讀文學(xué)作品有助于讀者感受自己獨(dú)到的審美體驗(yàn)，引導(dǎo)他仔細(xì)審視自己的生命，與自己的心靈對(duì)話。
　　文學(xué)是人生的一種虛妄的參照系，與其說(shuō)它反映客觀現(xiàn)實(shí)，不如說(shuō)它在指涉一個(gè)在人的意念中獨(dú)立存在、可以暫時(shí)替代現(xiàn)實(shí)的世界。讀者觀察作品中“他者”的生活，審視他們的言行舉止，揣測(cè)他們的所思所慮，使自己得以逃離周遭的喧囂和浮躁，擯棄外物對(duì)靈魂的遮蔽，以期到達(dá)心靈自由的逍遙之境。文學(xué)亦有助于讀者永葆童心、培養(yǎng)情商、增強(qiáng)對(duì)語(yǔ)言的敏感度、間接地豐富人生閱歷，甚至慰藉人生苦難等等。
　　18、19世紀(jì)的英國(guó)小說(shuō)中常常有溫馨場(chǎng)景，描繪一家人在晚飯后圍坐在一起，一人誦讀小說(shuō)，大家聆聽(tīng)。工業(yè)化初期，人們的娛樂(lè)方式比較單調(diào)。如今，科學(xué)技術(shù)的迅猛發(fā)展已使人類(lèi)不同程度地步入“無(wú)所不能”的后現(xiàn)代，所有的人都已被裹挾到這場(chǎng)全球化的浪潮之中。休閑與消遣方式多樣化，消弭“高雅”與“通俗”文學(xué)的努力使人誤將娛樂(lè)當(dāng)作文化。在許多人眼里，閱讀文學(xué)經(jīng)典已不再是賞心樂(lè)事。近二十年以來(lái)，閱讀先是被影視替代，后又被網(wǎng)絡(luò)消解。近年來(lái)，中國(guó)文學(xué)專(zhuān)業(yè)的學(xué)生中甚至有人從未讀過(guò)《紅樓夢(mèng)》，僅滿足于從熒幕上了解故事梗概。人們的思考和認(rèn)知方式被時(shí)代改變，“平面化”、“碎片化”、“主體性喪失”等后現(xiàn)代主義的關(guān)鍵詞已悄然潛入生活，成為一種現(xiàn)實(shí)。一些青年深切地（甚至絕望地）體會(huì)到個(gè)人價(jià)值的虛無(wú)和主體在這個(gè)碎片化的超驗(yàn)世界里漸漸迷失。他們服膺“技術(shù)至上”，以掌握謀生之本領(lǐng)作為唯一的學(xué)習(xí)目標(biāo)，無(wú)暇再去思考人生意義。
　　不論時(shí)代如何變遷，對(duì)不甘淪為工具的反叛以及對(duì)獨(dú)立自我的追尋始終是人類(lèi)的恒久目標(biāo)。引導(dǎo)學(xué)生打開(kāi)狹小的專(zhuān)業(yè)“囚籠”，究天人之際，探心靈宇宙，會(huì)文理一身，應(yīng)為大學(xué)教育的重要導(dǎo)向和偉大使命�；�于對(duì)人文教育的重視，自2007年始，蘭州大學(xué)推出一系列人文藝術(shù)領(lǐng)域內(nèi)的“通識(shí)課”，希冀青年學(xué)生不僅掌握服務(wù)社會(huì)的技能，也在構(gòu)成寶貴人生經(jīng)驗(yàn)的文學(xué)經(jīng)典作品中尋找到自己精神家園。