沒有哪個民族沒有自己的起源傳說。這些傳說甚至塑就了各民族不同的文化特質(zhì)。比如我們，《圣經(jīng)》里的各民族，盡管都有著共同的“創(chuàng)世紀(jì)”，但隨著后來各自在該傳說中注入了不同的內(nèi)容，從而互相區(qū)別開來。從東方學(xué)家和民族學(xué)家那里，我們也了解到他們所研究的許多民族的肇始故事。然而這些都是神話，盡管它們并未完全失去真實(shí)的一面。在這個千年紀(jì)即將結(jié)束之際，各民族雜融共處，可以說是“直接地”參與在有時甚至是悲劇的劇情之中，為這些傳說增人新的插曲；此時，人們清醒地意識到，我們都屬于一個共同的人類；我們相聚在共同的國際組織中，努力去消弭相互間的仇恨和世代的敵意；我們相逢在盛大的體育節(jié)日中，協(xié)力去驅(qū)散這些仇視與敵意。在這樣的時刻，古人類生物學(xué)為我們展現(xiàn)了一個作為整體而和解的人類的共同的起源傳說。我們自然還記得露茜的發(fā)現(xiàn)帶給我們的興奮與激動，以及我們對這個“黑色夏娃”的種種推測和遐思。
　　這一次，我們的敘說則是科學(xué)的，其材料均源于觀察到的事實(shí)——我們遙遠(yuǎn)祖先的化石遺址。然而我們卻并不想借此進(jìn)行什么道德說教，也不是要給大家上人生的指導(dǎo)課。這本書既非古人類生物學(xué)的專業(yè)教程，亦非有關(guān)人類起源的理論著述。這是一本既平易又審慎的書：我們要展現(xiàn)給讀者的，是有關(guān)該學(xué)科的具體材料和目前的研究現(xiàn)狀，而不是去提出或構(gòu)擬不符合實(shí)際的假說和知識。貫穿本書的主導(dǎo)思想是，不同種屬的人類的體形在一定時空體系中相繼出現(xiàn)或同時進(jìn)行的進(jìn)化過程與人類文化進(jìn)程的對應(yīng)關(guān)系。但這并不是由思辨得出的觀點(diǎn)。
　　我們到底在發(fā)掘的遺址中發(fā)現(xiàn)了什么？我們發(fā)現(xiàn)的是人類的骨骼化石。這些化石時常與殘留著使用痕跡后又被埋進(jìn)墓穴或大型公共墳?zāi)怪械墓ぞ邭埰�混雜在一起，或是被陳放在由環(huán)形石基遺址所組成的居所周圍，或是還被置于被水流沖蝕而形成的山谷巖棚洞中。此類水流河谷，也是其他哺乳動物的飲水之處。而這些動物常被表現(xiàn)在用以裝飾洞壁的巖畫中，常令我們贊嘆不已。
　　當(dāng)我們把這些骨骼化石分門別類地進(jìn)行整理，就能發(fā)現(xiàn)它們在形態(tài)上的區(qū)別——或粗壯，或纖細(xì)，或高大，或矮小。就頭骨的情況而言，它們總是循著一定的規(guī)律發(fā)展，即腦容量的持續(xù)增大。我們通常也同時把與腦容量相對應(yīng)的文化進(jìn)程進(jìn)行這樣的劃分：二百五十萬年前發(fā)明了工具，四十萬年前掌握了火的使用，約十萬年前出現(xiàn)了最早的墓葬儀式并產(chǎn)生了宗教思想，約三萬年前產(chǎn)生了藝術(shù)，公元前六千年開始了農(nóng)業(yè)實(shí)踐和動物的馴養(yǎng)，公元前三千年有了金屬的制造。這一進(jìn)化過程是否會因新石器人類——即現(xiàn)代人類——的出現(xiàn)就停止發(fā)展了呢？我們沒有任何理由來這么認(rèn)為。因此，極有可能的是，我們新石器人類在與另一個種屬的人類共存一定的時期之后，最終將被他們?nèi)《�代之。而對這個新種屬的人類，我們已能知道的是，他們應(yīng)該有更大的腦容量，從而能帶給他們新的機(jī)能，新的本領(lǐng)，新的表現(xiàn)。
　　然而我們不可能生活在未來的時代，因而自然無從知曉人類的將來會怎樣。這本書將通過對我們在東部非洲、地中海盆地周圍、歐洲、亞洲、澳大利亞和美洲等地區(qū)不同地層出土的人體各部件的骨骼化石的重組與復(fù)原，展現(xiàn)給讀者積木般的各個組合部件。我們將重構(gòu)這些錯綜復(fù)雜的拼板，其間不可避免地會留下相當(dāng)?shù)目瞻状�以后的研究去一點(diǎn)點(diǎn)地填補(bǔ)，去重組和重寫這部多彩的歷史劇。
　　在開始之前，我們有必要先熟悉一些術(shù)語，以便對人類進(jìn)化不同階段的參照年代有一個基本的了解。