解放前夕的上海，廣大的貧苦老百姓掙扎在水深火熱之中。這天清晨，流浪兒三毛從垃圾車(chē)?yán)镄褋?lái)，饑腸轆轆，乘貼廣告的人不備，他偷吃了一把糨糊。中午，他又和流浪兒們搶食送包飯的殘羹剩飯。流氓盜竊集團(tuán)窩主爺叔欲收三毛為徒，三毛嚇跑了。為了活命，三毛上街賣(mài)報(bào)、拾煙蒂、推三輪車(chē)。一天，他把撿到的錢(qián)包交還失主，竟被誣蔑為扒竊，并遭到毆打。不久，三毛又落入爺叔之手，被強(qiáng)迫偷竊，逃脫后乞討為生。三毛后來(lái)被逼得標(biāo)價(jià)出賣(mài)自己，一位貴婦人收他為義子，他又過(guò)不慣寄生生活，重新街頭與流浪兒們?yōu)槲�。直至上海解放，他才結(jié)束流浪生活。