清代的劇壇有兩大特色，一是初期傳奇創(chuàng)作的空前繁榮；二是中期以后地方戲的蓬勃興盛。以傳奇而言，明代劇壇有兩大流派，即以湯顯祖為首的臨川派和以沈璟為首的吳江派。臨川派主張抒發(fā)才情，不拘泥于格律；而吳江派卻主張戲曲創(chuàng)作必須嚴(yán)守曲律。到了清初，以李玉為首的蘇州派劇作家，則能融合兩派之長(zhǎng)，創(chuàng)作了大量的具有一定高度的思想性和藝術(shù)性的傳奇作品，如李玉的《清忠譜》《萬民安》（已佚）和朱素臣的《十五貫》等等。除此以外，南洪北孔也生活在這一時(shí)期，洪昇的《長(zhǎng)生殿》和孔尚任的《桃花扇》，在我國(guó)戲曲史上極負(fù)盛譽(yù)。以地方戲而言，乾隆末葉以后，隨著各種地方戲曲的發(fā)展，逐漸形成了五大聲腔系統(tǒng)，即高腔、昆腔、弦索、梆子和皮黃。這五大聲腔流傳全國(guó)各地。道光、咸豐年間，皮黃聲腔系統(tǒng)的京劇崛起，更在清代中葉以后的劇壇上占有統(tǒng)治地位。
但是，雜劇這一形式，在元明以后直到清代，也并未因此而在劇壇上銷聲匿跡。即以數(shù)量而言，清代雜劇的成績(jī)也是十分輝煌的。莊一拂《古典戲曲存目匯考》卷八收有姓名可考的清代雜劇作者的作品335種，無名氏作者的作品20種。傅惜華《清代雜劇全目》所收更多，有姓名可考的作者作品550種，無名氏作者的作品750種，二者合計(jì)1300種，超過傅氏在《元代雜劇全目》《明代雜劇全目》中分別著錄的元代雜劇737種，明代雜劇523種的總和。相應(yīng)地，在為數(shù)眾多的清代雜劇中也就自然會(huì)有不少成就頗高的作品，特別是清初產(chǎn)生的一些雜劇，即使與雜劇的黃金時(shí)代的元代雜劇相比，也毫不遜色。只是一般文學(xué)史著作，甚至某些戲曲史著作，對(duì)它們沒有足夠的敘述和評(píng)論，以致清代雜劇的成就也就不為一般讀者所了解。
清代雜劇的發(fā)展，可以分為數(shù)期。鄭振鐸在《清人雜劇初集序》中認(rèn)為清代雜劇發(fā)展可分四期：一、順（治）康（熙）之際，實(shí)為始盛；二、雍（正）乾（�。┲�際，可謂全盛；三、降及嘉（慶）咸（豐），流風(fēng)未泯，然豪氣漸見消殺，當(dāng)為次盛之期；四、下逮同（治）光（緒），則為衰落之期。鄭氏如此劃分亦無不可，但如結(jié)合社會(huì)經(jīng)濟(jì)背景以及文學(xué)史、戲曲史的發(fā)展來考察，還是以傅惜華所劃分的三期為宜。傅氏《清代雜劇全目》一書共有十卷，前六卷是按時(shí)代劃分的：卷一卷二為清初時(shí)期雜劇家作品，從明末以至順治、康熙、雍正三朝；卷三卷四卷五為清中葉時(shí)期雜劇家作品，包括乾隆、嘉慶兩朝；卷六為清末時(shí)期雜劇家作品，則為道光、咸豐、同治、光緒、宣統(tǒng)五朝。大體說來，清初雜劇創(chuàng)作繼承了元明雜劇的優(yōu)良傳統(tǒng)，又與傳奇創(chuàng)作繁榮的局面競(jìng)呈異彩，許多文人不但作文吟詩(shī)，也撰制雜劇和傳奇，甚至一些著名的學(xué)者和思想家也有戲曲作品傳世。他們多以自己的雜劇創(chuàng)作反映時(shí)代的特點(diǎn)突出的民族矛盾以及生活在民族淪亡境遇下的知識(shí)分子的心況，其間頗有不少精彩的作品產(chǎn)生。清中葉產(chǎn)生的雜劇，大多已消失了民族抗?fàn)幍募で�，雖然也不乏名作，但大都是反映生活在乾、嘉盛世下的知識(shí)分子思想情趣的劇作。此外，也有不少反映吏治黑暗、仕途風(fēng)波的作品，具有一定的積極意義。但在這一時(shí)間，頌圣祝壽一類的雜劇也產(chǎn)生了不少，思想平庸，無足稱道。清末的雜劇已趨衰落，大多作品是根據(jù)歷史上的人物和故事加以剪裁敷衍而成，佳作很少。
清代雜劇作家為數(shù)眾多，著名的作家有初期的查繼佐、鄭瑜、徐石麒、吳偉業(yè)、宋琬、葉承宗、尤侗、王夫之、張?jiān)�、南山逸史、碧蕉軒主人、嵇永仁、蒲松齡、廖燕、裘璉、洪昇、張韜、車江英等人；清中葉的唐英、楊潮觀、蔣士銓、曹錫黼、徐爔、桂馥、孔廣林、石韞玉、許鴻磐、舒位等人；清末的嚴(yán)保庸、周樂清、嚴(yán)廷中、陳棟、梁廷枏、吳藻、張聲玠、黃燮清等人。除選入本集的作家以外，對(duì)上述這些名家略做介紹，以便讀者對(duì)清代雜劇的概況有所了解。