本書敘述的是日耳曼人的歷史，而不是德國(guó)的歷史。和作者所有其他的作品一樣，本書的敘述也著重于人物心理的剖析。即便如此，也難以通過一部書來(lái)概括整個(gè)歷史。而要做到這一點(diǎn)，取決于作者選材的技巧。一些無(wú)關(guān)緊要的德國(guó)皇帝，本書連他們的姓名都沒有提及，因?yàn)樽髡卟幌胗脽┈嵉娜嗣麃?lái)塞滿讀者的頭腦；而是提供少量性格完整的人物，感染讀者的思想。對(duì)于很多戰(zhàn)役及外部事件，作者認(rèn)為，它們的現(xiàn)象猶如拋物線的頂點(diǎn)，關(guān)鍵所在卻是彈頭的起火點(diǎn)及其打擊對(duì)象，也就是事件發(fā)生的真實(shí)原因及其所導(dǎo)致的后果。作者在全書字字句句中無(wú)不希望通過對(duì)德國(guó)人性格的剖析來(lái)解釋人物的活動(dòng)及歷史事件的因果。作者從德國(guó)人觀察事物的方法，以及世代以來(lái)迄未變化的德國(guó)人內(nèi)心的分裂現(xiàn)象出發(fā)，敘述德國(guó)人2000 年的歷史。
除了百科全書，沒有一部歷史書是真正客觀的。本書也受個(gè)人因素的影響。只有承認(rèn)這一點(diǎn)，才能區(qū)別本書與其他作品的不同。各個(gè)國(guó)家都有某些教授，儼然像法官，他們精通拜占庭摩西法典，但對(duì)自己生活和命運(yùn)對(duì)其作品的影響，卻避而不談，這既欺騙了讀者，也欺騙了自己。一個(gè)作者如果把自己的處境及生活的時(shí)代掩蓋起來(lái)，往往會(huì)使讀者迷失方向，并對(duì)你爭(zhēng)我奪的歷史事件感到厭煩。特別是對(duì)那些與今天一樣充滿斗爭(zhēng)的黨派爭(zhēng)紛，以及人與人之間的鉤心斗角的關(guān)系更是如此。沒有一位歷史學(xué)家，即使是偉大的希臘歷史學(xué)家普盧塔克（ Plutarch， 希臘作家、 歷史學(xué)家， 生于 46年， 歿于 95 125 年， 著有 46 部希臘人和羅馬人傳記。 譯注），在 100 年前或 100 年后寫作，能和他當(dāng)時(shí)所寫的作品一樣�？ㄈR爾深受法國(guó)大革命影響，布克哈特則受俾斯麥時(shí)代的影響，即使他們的作品敘述的時(shí)代相距甚遠(yuǎn)，但均受個(gè)人經(jīng)歷的影響。用時(shí)代的鏡子反映另一個(gè)時(shí)代，這恰恰是幫助作者和讀者的好方法。
我從 20 歲開始，就在不少的戲劇和傳記中描寫德國(guó)人的性格，從烏爾利希?馮?胡登、格呂內(nèi)瓦爾德到歌德、貝多芬、韋伯、瓦格納，以及從腓特烈二世、腓特烈大帝，到俾斯麥、威廉、興登堡，我對(duì)德國(guó)思想精神人物一直懷著崇敬的心情，但對(duì)這個(gè)國(guó)家的政治很反感。德國(guó)思想精神界人物同國(guó)家與政治的脫節(jié)現(xiàn)象，使得德國(guó)的歷史不同于任何一個(gè)國(guó)家的歷史。當(dāng)這個(gè)國(guó)家強(qiáng)盛的時(shí)候，其思想精神總是遭到涂炭，反之，思想精神就得到發(fā)揚(yáng)。這本新書的目的就在于試圖擺脫德國(guó)人個(gè)人的命運(yùn)，而闡述德國(guó)民族的性格。從阿米尼烏斯到希特勒，這是一部不斷重復(fù)充滿悲劇和嘲諷的歷史。一個(gè)培育了歌德、貝多芬、康德這些偉人的民族，怎么會(huì)一再走上野蠻主義的道路？全世界的人都對(duì)此百思不得其解，本書將對(duì)此提供一個(gè)答案。德國(guó)的統(tǒng)治階級(jí)從來(lái)不能代表德國(guó)的文化，德國(guó)文化是被統(tǒng)治階級(jí)創(chuàng)造出來(lái)的。
為什么在這個(gè)有著雙重性格歷史的國(guó)家里，一部分人幾乎從來(lái)不受另一部分人的影響，其原因就在于日耳曼人復(fù)雜而神經(jīng)質(zhì)的性格。本書準(zhǔn)備沿著這條線索，從愷撒大帝原始的森林開始，直到貢比涅森林結(jié)束，撰寫其長(zhǎng)達(dá) 2000 年的歷史。這個(gè)國(guó)家的歷史就像一輛雙層公共汽車，文化生活和政治生活有著各自的發(fā)展道路，上面一層乘客極目遠(yuǎn)眺，飽覽旖旎風(fēng)光，但不能影響汽車的方向，因?yàn)樽�在下層掌握方向盤的司機(jī)根本無(wú)暇顧及他們。
除了上述這個(gè)特點(diǎn)外，本書也將敘述曾經(jīng)使得全世界如此憎恨與恐怖的德國(guó)政權(quán)，是如何從北部（后為普魯士）逐步演變而成的；而曾經(jīng)使德國(guó)揚(yáng)名天下的精神和藝術(shù)又是如何從西部和南部發(fā)展過來(lái)的。曾給世界做出巨大貢獻(xiàn)的德國(guó)文化寶庫(kù)是普通人民創(chuàng)造的，皇室貴族帶給世界的不過是暴力而已。對(duì)于少數(shù)深深根植于德國(guó)人民的皇室例外人物，本書則做了重點(diǎn)介紹。