有文字記載的瑪雅人的故事已經(jīng)流傳了1600多年。事實上，早在公元4世紀初，瑪雅人就已經(jīng)開始在石碑上刻下他們早的記錄。
瑪雅人以這種方式記錄了自己1200余年的歷史（公元320年公元1541年）。盡管我們從現(xiàn)存的石碑上可以獲悉的歷史細節(jié)非常少，但瑪雅人的象形文字仍然為我們提供了比任何其他美洲原住民更準確的年代資料。
在被西班牙征服后的一個百年里（公元1550年公元1650年），許多美洲本地作家和西班牙作家一樣，為我們記錄了關(guān)于瑪雅人的故事。
為了方便傳教，早期的天主教傳教士教瑪雅人用西班牙語字母書寫他們的本地語言，而瑪雅人也用這種方式簡要記錄了自己的古代歷史。這些記錄很可能是對當(dāng)時仍然存在的用瑪雅象形文字書寫的歷史手稿的轉(zhuǎn)錄。
除上述原始資料外，幾位早期方濟各會的神父也留下了關(guān)于瑪雅人令人贊嘆的描述。其中影響的是公元16世紀尤卡坦第二位主教弗雷·迭戈·德·蘭達的記錄。他寫于公元1566年的《尤卡坦風(fēng)物志》無疑是研究古代瑪雅權(quán)威的著作，我們在本書中也大量引用了他的觀點。
在接下來的兩個百年（公元1650年公元1840年），瑪雅人的故事幾乎沒有增加新內(nèi)容。但在公元1839年到公元1841年間，美國旅行家、外交官和業(yè)余考古學(xué)家約翰·勞埃德·斯蒂芬斯在英國藝術(shù)家弗雷德里克·凱瑟伍德的陪同下兩次訪問了瑪雅地區(qū)，并通過兩部優(yōu)秀的作品記敘了他對瑪雅地區(qū)的印象：《中美洲、恰帕斯和尤卡坦旅行記》和《尤卡坦旅行記》。兩本書都配有凱瑟伍德所繪的精美插畫。直到一百多年后的今天 ，它們?nèi)匀皇顷P(guān)于瑪雅地區(qū)精彩的書籍。
斯蒂芬斯著作的主要貢獻是把瑪雅文明的代表性城市帶進了人們的視野，并引起了外界的高度關(guān)注。在這兩部著作出版之前，這些位于尤卡坦和中美洲北部的城市尚不為人所知。但自從他的著作出版后，大西洋兩岸都掀起了對瑪雅這個發(fā)展出美洲偉大土著文明的民族的研究熱潮。斯蒂芬斯也開啟了關(guān)于這一地區(qū)的現(xiàn)代勘探研究的先河。
自斯蒂芬斯時代以來，許多科研機構(gòu)以及學(xué)者一直致力于將關(guān)于瑪雅的各種信息組成一個完整的拼圖。限于前言的篇幅，這些研究成果在此不能一一列出，但其中重要的三個不應(yīng)該被忽視：（1）英國考古學(xué)家阿爾弗雷德·P. 莫茲萊爵士，他在瑪雅地區(qū)進行了長達14年（公元1881年公元1894年）的探索，成果發(fā)表在《中美洲生物》的考古學(xué)專輯中，這是有關(guān)瑪雅文明的本科學(xué)出版物；（2）哈佛大學(xué)皮博迪考古學(xué)與人類學(xué)博物館在公元1888年至公元1915年之間，向瑪雅地區(qū)派遣了許多探險隊，帶領(lǐng)這些探險隊的人都是對古代瑪雅研究做出過重要貢獻的杰出專家；（3）華盛頓卡內(nèi)基研究所在過去30年中一直在瑪雅領(lǐng)域進行深入研究。每年至少有25支由訓(xùn)練有素的考古學(xué)家組成的探險隊被派到瑪雅各地，并且為許多領(lǐng)域考古學(xué)、人種學(xué)、人體測量學(xué)、歷史學(xué)、語言學(xué)、農(nóng)學(xué)、植物學(xué)、動物學(xué)、地理學(xué)、醫(yī)學(xué)和流行病學(xué)等提供了大量新材料。
從上文可以看出，許多不同領(lǐng)域的人員在研究瑪雅課題上做出了自己的貢獻，這些研究融匯在一起，形成了我們今天對瑪雅的了解。我在此要特別感謝華盛頓卡內(nèi)基研究所歷史研究部的各位同仁。在研究瑪雅問題的各個時期，他們往往是在艱難甚至危險的條件下進行研究，沒有他們孜孜不倦的無私付出，本書不可能順利完成。
本書關(guān)于瑪雅的相關(guān)介紹可以這樣劃分：
1. 瑪雅人居住地區(qū)的描述、瑪雅民族的幾個分支、瑪雅人的生理和心理特征（章和第二章）。
2. 瑪雅歷史。古帝國（公元317年公元987年）時期：文明的起源、崛起、次鼎盛時期、次衰落；新帝國中前期（公元987年公元1527年）：復(fù)興和衰落；新帝國晚期被西班牙征服時期（公元1527年公元1697年）（第三章至第七章）。
3. 古代和現(xiàn)代瑪雅人的風(fēng)俗與文化農(nóng)業(yè)、政府、社會組織、平民生活、宗教、神靈、象形文字、算術(shù)、年表、天文學(xué)、城市、建筑、雕塑、陶器、紡織品、編織品、繪畫、珠寶藝術(shù)、馬賽克、羽毛和金屬制品、燧石削片等（第八章至第十六章）。
后，如果要理解瑪雅歷史的真正意義和本質(zhì)，那我們必須明白，它首先是世界上值得關(guān)注的農(nóng)業(yè)實驗場之一。簡而言之，它完全以種植玉米為基礎(chǔ)，并完全受其制約，在古瑪雅人的生活中沒有比這更重要的了，甚至在今天依然如此。
西爾韋納斯·莫利
于墨西哥尤卡坦梅里達欽庫莊園
1946年6月7日