中國機構(gòu)編制史是研究國家機構(gòu)、職官與職能發(fā)展變化及其發(fā)展規(guī)律的一門學(xué)科。國家機構(gòu)編制主要圍繞如何鞏固王權(quán)、皇權(quán)等政權(quán)而不斷發(fā)展變化。這種變化主要表現(xiàn)在國家中樞機構(gòu)的不斷調(diào)整上。當(dāng)皇權(quán)與相權(quán)產(chǎn)生矛盾，當(dāng)相權(quán)對皇權(quán)構(gòu)成威脅時，皇帝就會將身邊的服務(wù)機構(gòu)與服務(wù)人員由內(nèi)官推上前臺，使其逐步變成國家的中樞機構(gòu)。當(dāng)這一中樞機構(gòu)對皇權(quán)構(gòu)成威脅時，又會被新的中樞機構(gòu)所取代。地方政權(quán)也是同樣。在地方政權(quán)高一級的機構(gòu)出現(xiàn)尾大不掉從而對中央政權(quán)構(gòu)成威脅時，最高統(tǒng)治者就會加以調(diào)整。當(dāng)調(diào)整失敗，皇帝也就會被取代。在地方機構(gòu)編制中，縣一級政權(quán)機構(gòu)之所以延續(xù)兩千余年不變，一個重要原因是其對皇權(quán)構(gòu)不成威脅。國家機構(gòu)編制圍繞皇權(quán)而不斷變化調(diào)整，可以說是中國古代機構(gòu)編制史的一條規(guī)律。
　　中國機構(gòu)編制經(jīng)歷了一個由萌芽到完善、由粗放到健全、由不規(guī)范到規(guī)范、由不統(tǒng)一到統(tǒng)一、由沒有章法到有章可循的歷史演進(jìn)過程。同時也經(jīng)歷了由精簡到膨脹、由膨脹到精簡的不同發(fā)展時期�？偟膩碚f，在中國機構(gòu)編制發(fā)展史上，絕大多數(shù)朝代基本上都遵循了國家機構(gòu)編制精簡的原則。歷代統(tǒng)治者都能明白這樣一個簡單的道理：只有國家機構(gòu)編制精簡，才能減少國家的財政開支，才能降低百姓的負(fù)擔(dān)。國家財政負(fù)擔(dān)減少了，老百姓的負(fù)擔(dān)減輕了，國家政權(quán)才能鞏固。在中國機構(gòu)編制史上，也出現(xiàn)過兩個機構(gòu)編制膨脹期，分別是魏晉南北朝與元朝時期。其他時期雖然也有機構(gòu)膨脹，但不是主流。
　　先秦夏商周三代特別是周代，雖然已經(jīng)初步建立了行使國家職能所必需的職官，但還沒有像秦漢時期那樣，有規(guī)范和法制性的國家機構(gòu)編制管理。春秋戰(zhàn)國時期的各個諸侯國，雖然設(shè)立了諸多機構(gòu)與職官，但是國家機構(gòu)與職官設(shè)置缺少法定性。秦漢政權(quán)的建立，使得中國機構(gòu)編制走上了法制軌道。中央機構(gòu)編制是三公九卿制度，地方機構(gòu)編制是郡縣制度。無論是三公九卿制度，還是郡縣制度，都已經(jīng)具有法定性，并得到了嚴(yán)格遵守。這一時期國家機構(gòu)編制的最大特點就是實行精簡的原則。
　　三國兩晉南北朝時期，國家機構(gòu)編制進(jìn)入膨脹階段。在這一時期，豪門士族當(dāng)政，無論誰上臺，都必須滿足豪門士族做官的欲望。豪門士族除了追求財富和奢侈糜爛的生活，他們的官欲也極度膨脹。為了滿足他們做官的欲望，魏晉南北朝時期各朝代都打破了國家機構(gòu)編制的法定性限制，擴(kuò)大機構(gòu)編制。對于這一階段的機構(gòu)編制膨脹，時人用“十羊九牧”給予形象的概括。機構(gòu)編制膨脹滿足了豪門士族的欲望，也加快了這個腐朽集團(tuán)的滅亡步伐。
　　隋唐是中國機構(gòu)編制發(fā)展史上的第二個重要時期。這一時期的重要標(biāo)志就是三省六部制度的確立。三省六部是國家行政機構(gòu)編制的主體框架機構(gòu)。秦漢的九卿制度雖然被保留下來，但是其職能與地位已經(jīng)大不如當(dāng)初。隋唐五代十國之后的宋代繼續(xù)堅持了國家機構(gòu)編制精簡的原則，但是，宋代使職差遣制度的實行，將國家各級機構(gòu)變成了“閑曹”。官、職、差遣制度的實行雖然有利于權(quán)力的高度集中，有利于鞏固皇權(quán)，但這種制度的長期實行也培養(yǎng)了大批冗官閑曹。
　　到了元代，國家機構(gòu)編制進(jìn)入了第二個膨脹期。元代表面看來由三省制變?yōu)橐皇≈�，中樞機構(gòu)精簡，但實際上元代機構(gòu)編制的膨脹程度可與魏晉南北朝時期相提并論。元朝的建立者雖然是一個馬背上的民族，但是當(dāng)他們跳下戰(zhàn)馬管理國家的時候，感受到了做官的尊貴以及做官給自己帶來的巨大好處。為了滿足做官需要，歷代奉行的機構(gòu)精簡原則在此時被徹底打破，各個機構(gòu)的編制名額一再被突破。
　　繼元代之后的朱明政權(quán)，作為皇帝的朱元璋深知元代國家機構(gòu)膨脹、官員貪贓枉法給百姓所造成的危害之深。為了維護(hù)皇權(quán)，朱元璋取消丞相制，實行六部治國。六部治國，在皇帝與六部之間，缺少上情下達(dá)的中樞機構(gòu)，使得皇帝疲于應(yīng)付，力不從心，于是產(chǎn)生了內(nèi)閣。到了明中期之后，內(nèi)閣成了明代中央政權(quán)事實上的中樞機構(gòu)。但是，內(nèi)閣無論是在機構(gòu)設(shè)置上，還是官員的配備上，都無法與前代的丞相與三省長官相比。首輔雖然在很多時候成為事實上的宰相，甚至比前朝宰相的權(quán)力還大，但在國家機構(gòu)編制上不像六部尚書那樣名正言順。在國家機構(gòu)編制設(shè)置上，明代堅持了精簡的原則。無論是中央政權(quán)，還是地方機構(gòu)，人員配制都比較精簡。甚至由于皇帝消極怠工，致使許多中樞機構(gòu)長官長期缺位，得不到任命。明代雖然政府機構(gòu)精簡，但是宦官機構(gòu)非常龐大，宦官為患也較前朝更烈。
　　清王朝是少數(shù)民族建立的政權(quán)，為了保證自己的絕對統(tǒng)治，在職官設(shè)置上雖實行滿漢雙軌制，但實際掌權(quán)的還是滿族官員。清代雖然解決了宦官干政問題，但又建立了一個龐大機構(gòu)——內(nèi)務(wù)府。機構(gòu)編制雙軌制與專門安置滿族官員的內(nèi)務(wù)府，培養(yǎng)了眾多游手好閑的八旗子弟，最后清王朝不得不依靠漢族官僚與漢族知識分子。但總的來說，清代的整個機構(gòu)編制是比較精簡的。