本書所收各篇，皆為中國最著名之短篇小說杰作，當(dāng)然中國短篇小說杰作并不止此數(shù)。本書乃寫給西洋人閱讀，故選擇與重編皆受限制�；蛞蛑黝}，或因材料，或因社會與時代基本之差異，致使甚多名作無法重編，故未選入。所選各篇皆具有一般性，適合現(xiàn)代短篇小說之主旨。
短篇小說之主旨在于描寫人性，一針見血，或加深讀者對人生之了解，或喚起人類之惻隱心、愛、同情心，而予讀者以愉快之感。小說當(dāng)具普及性，基本上不當(dāng)有不可解處，不當(dāng)費力解釋，而后方能達到預(yù)期之目的。本書所選各篇中，若干篇具有遠方遠代之背景與氣氛，雖有異國情調(diào)與稀奇特殊之美，但無隔閡費解之處。
人類喜聽美妙之故事，自古已然，舉世如此，中國亦復(fù)如此。在《左傳》及《史記》中若干篇，有描寫人物及沖突爭斗之場面，皆極活潑生動。在一世紀(jì)，神怪事件之記述甚多，但皆失之淺陋。短篇小說之成為藝術(shù)形式，實自唐代開始（尤其在八與九世紀(jì)）。此種具有充分藝術(shù)性之短篇小說，即所謂傳奇。傳奇類皆簡短，通常皆在千字以內(nèi)，為古文體，遒勁有力，異乎尋常，極能刺激思想。后人模仿，終不能似�；蛴谜Z體重寫，故事放長，情節(jié)加富，亦不克超越原作。唐代非特為中國詩歌之黃金時代，亦系中國短篇小說之古典時代。在
唐代，猶如英國之伊麗莎白時代，蹇拙之寫實主義尚未興起，時人思想奔放，幻想自由，心情輕松，皆非后人可及。當(dāng)時佛教故事已深入中國社會，道教為皇室及官方所尊崇，在時人心目中，天下無事足以為奇，無事不能實現(xiàn)，故唐代可稱為法術(shù)、武俠、戰(zhàn)爭、浪漫之時代。廣而言之，宋朝為中國文學(xué)上理性主義之時代，唐代為中國文學(xué)上浪漫主義之時代，當(dāng)時尚無真正之戲劇與長篇小說，但時人所寫之傳奇，則美妙神秘，為后代所不及，故本書所選，半為唐人傳奇。