在一般場(chǎng)合，法治一詞描述的是兩種現(xiàn)象：一是社會(huì)秩序狀態(tài)的類型，即在人的尊嚴(yán)和權(quán)利等理性價(jià)值的引導(dǎo)下，在法律權(quán)威的有效約束下而形成的社會(huì)秩序狀態(tài)；二是國(guó)家治理方式，即國(guó)家和政府的組成、其內(nèi)部的權(quán)力結(jié)構(gòu)關(guān)系、各權(quán)力范圍的限定、權(quán)力的運(yùn)行及作用于社會(huì)的方式均依法律而進(jìn)行。其實(shí)，這兩種現(xiàn)象在現(xiàn)實(shí)世界又完全是結(jié)合在一起的，甚至就是一回事。沒(méi)有法治的國(guó)家治理方式也就無(wú)所謂法治的社會(huì)秩序狀態(tài)；在發(fā)展的邏輯中，法治的國(guó)家治理方式是內(nèi)容、原因、動(dòng)力，而法治的社會(huì)秩序狀態(tài)則是形式、結(jié)果、表現(xiàn)。我國(guó)現(xiàn)行憲法第13條修正案規(guī)定：“中華人民共和國(guó)實(shí)行依法治國(guó)，建設(shè)社會(huì)主義法治國(guó)家。”顯然，這條規(guī)定的內(nèi)在邏輯即依法治國(guó)與法治國(guó)家的邏輯關(guān)系也非常符合上述認(rèn)識(shí)。在二者的關(guān)系中，依法治國(guó)是國(guó)家治理方式，是治國(guó)的途徑、方略；而法治國(guó)家則是社會(huì)秩序狀態(tài)，是治國(guó)的目標(biāo)、結(jié)果。
    盡管法治一詞所指稱的對(duì)象——社會(huì)秩序狀態(tài)和國(guó)家治理方式——在世界各國(guó)都是相同的；但我們并不能據(jù)此而形成明確的法治概念，即什么樣的社會(huì)秩序狀態(tài)或國(guó)家治理方式才可以稱得上是法治的呢？法治的內(nèi)涵、特征和標(biāo)準(zhǔn)是什么呢？事實(shí)上，法治是一個(gè)歷史性的概念。所謂歷史性的概念意味著法治不僅在理論上有著它的歷史淵源，而且它特別與近現(xiàn)代各國(guó)現(xiàn)代化進(jìn)程中法治實(shí)踐的獨(dú)特性及理論流派的獨(dú)特視角相關(guān)。也就是說(shuō)，在學(xué)界由此便缺乏統(tǒng)一公認(rèn)的法治概念。