主人公漢斯自幼聰穎過人，勤奮好學，被大家視為神童。他被送入一個神學院學習，受大家庭和社會的影響，他功名心切，在與世隔絕的學校里拼命學習，沒有半點空閑，身心健康受到損害。同學赫爾曼生性倔強，蔑視功名，為學校不容；而漢斯覺得只有赫爾曼才是知己。漢斯用功過度，身體衰弱，成績倒退；學校把這些歸罪于赫爾曼。赫爾曼被學校開除，漢斯更感孤單，不時受到老師的訓斥和同學的恥笑，之后得了神經(jīng)衰弱癥，使他無法繼續(xù)學業(yè)，只得返回家鄉(xiāng)當鉗工為生。社會的歧視和生活的失意使他覺得仿佛跌在無情而龐大的車輪下。