一、為什么讀史書
在正式進入《史記》之前，我們先談談為什么要讀史書。也許你會覺得這是題外話，其實這是讀《史記》之前應該有的一個認識，有此認識之后，你就不會在讀《史記》的時候，只把它當作讀古代的故事書。為什么呢？
《史記》中確實有很多精彩的故事，但讀《史記》不是為了看故事、聽故事，而是要借著歷史中的古人古事，看到為人處世的道理，給自己的人生找方法、方針和方向。這樣，《史記》才能夠真正地經世致用。不管是讀《史記》，還是讀其他歷史書籍，都需要對自己的現(xiàn)實人生有某種啟迪或借鑒，這才是讀史書的真正目的與意義。
談到實用性，也許有人會說，當你讀到史書中某一關鍵處時，就該問問自己：如果我是那個古人，處在那樣的環(huán)境，我會怎么做？這樣的說法也沒有錯，換言之，也就是在強調實用，古書的實用。我或許會改變一個字，我會說：我該怎么做？
會和該，看起來只是一個字的區(qū)別，但是當我在問我會怎么做的時候，我可以憑自己的理想、用我的想象，假設性地去想我會怎么怎么樣做；可是當我問我該怎么做的時候，也許是我已經知道我要怎么做了，我能夠真實、真切地去做�；蛟S用那個要字會更強烈一點兒：我要怎么做，應該是借鑒古人古事，產生自我行為抉擇的表現(xiàn)。
二、向古人學什么
因此，我們從所謂讀古書要運用到自己的人生里，進一步談談讀史書的實用性和讀史書的目的。一般人所謂的以古鑒今是個籠統(tǒng)的說法，在此，我要更明確地說：讀史書是為了學習與反省。學古人的長處，反省自己的短處；學古人的智慧，反省自己的不足。所以，我在讀史書時，不會把重點放在批判古人上頭。
大家讀史書常有一個現(xiàn)象，就是直接簡單地評斷，斷定這個人是好人、壞人、小人、奸雄等；或是這件事做得愚蠢、聰明……諸如此類，用簡單的標簽一貼論定，這樣做其實沒有太大意義。因為，憑個人的一種好惡或見解，輕易下結論，未必周延；而這樣的結論就算正確，又有何意義？前人已逝，事不可追，僅抒發(fā)一己之見而已。
重點應擺在所謂借古人反省自己，反省是對自己最有用的一個部分。古人做錯了，那個錯已成為過去，成為歷史，我卻在古人的錯誤之中學會糾錯，在古人的正確中悟得智慧。這部史書的人與事，對我而言就有了相當?shù)淖饔�，促使我在面對同樣情況時，知道自己該怎么做。如此，增長自己的見識，增強自己為人處世的能力，很聰明地借助古人的所作所為，轉換成一種客觀的經驗。應該說，這是讀史書的最大意義。
三、六經皆史與六經之道
在幫助個人成長的實用功能之外，我們還要把眼光再放遠些，以保證自己從史書中能有更完整的收獲，那就是從中學習古代文化、制度、學術、發(fā)明等一切的文明發(fā)展歷程。因為，這是后代文明的根源，也是每一時代的現(xiàn)實人生的反映。史書所記載的文明發(fā)展是一切學問的基礎，故古人做學問必讀史書，以見各代制度傳承流變的利弊得失。
古人常說六經皆史，六經指《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》。此經籍內容是堯、舜、文、武、周公等圣王所奠定的制度、所闡述的意義道理。經孔子整理闡釋，并發(fā)揮推衍其義而彰顯中國學術的大道，后代由此建立六經大義，是中國學術的起源與根本。這六經雖闡述人生大義，但從其產生的根源，以及形式、功能來看，皆是當時的歷史，故章學誠特別講求經學促進文明發(fā)展的經世致用之功，不只是空言大道，流于微言大義的興發(fā)，失去人事現(xiàn)象的考究。司馬遷說《史記》的成書宗旨曰：究天人之際，通古今之變，成一家之言�！妒酚洝芬粫�說的就是天人相合的道理，古今變化的現(xiàn)象。《史記》不只是人事傳記，更重要的是借助人事現(xiàn)象，揭示宇宙人生的大道。因此，古人做學問不能不讀史，史正是借人事寄寓大道理，使學問不致空虛，這是史書整體上的重要性。
文明發(fā)展是一個點線面的前后連貫，有所謂的根源，才有所謂的流變，在這古今發(fā)展的流變中，看到興衰消長的現(xiàn)象。興衰、起伏之間，內含大道，而這也正是我們后人獲取智慧的一個來源，所以史書不能不讀。
四、讀史三部分
總體來說，讀史書先要透徹地了解那個時代，那個時代中的那群人，那群人的所作所為。這三個部分時代、人、事交互錯綜，讓人看盡人間滄桑。借助古人的人生，讓我們明白人生的道理。就算我們每個人的生命有限，可是我們可以借鑒古人的人生道理，來指引自己的人生方向，為自己的人生找到一面鏡子，可以得到為人處世的法則。《史記·高祖功臣侯者年表》曰：居今之世，志古之道，所以自鏡也，未必盡同。所謂生活在自己的時代中，汲取古代人事的經驗作為鏡鑒，作為對照，當然不必然與古代完全相同。
因此，在此情況下，我們讀史書，或者具體說到讀《史記》，將把重點放在傳遞史事、分析原委、談論其中的道理等幾個方面。而后，不帶有個人的好惡，還原出一個較為客觀的歷史，從中透視所謂的人生百態(tài)。讀史書，看上去是向外觀察，其實更重要的是向內省思。所以，在以下的講述中，必然對人事有所分析論述，但不會是高談闊論地大肆批評，或為了與前人論述不同而搜奇志怪，提出一些奇特意見去論斷古人。較多時候是憑借圣賢之言，或史家見解為立論依據(jù)。