本書以從嘉道到1949年中華人民共和國成立之間的中國思想為考察對象，圍繞著近代中國人為建立獨立、統(tǒng)一、民主、富強、文明的現(xiàn)代國家而進(jìn)行的種種思考進(jìn)行研究。本書為全面系統(tǒng)的中國近代思想史巨著，各卷冊利用新材料，闡述新見解；注意在歷史的發(fā)展進(jìn)程中動態(tài)、立體地考察問題和思想。主題鮮明，構(gòu)建了研究中國近代思想通史的基本框架，對于近代思想史的研究對象、研究方法、近代中國所面臨的重大問題等都有深入的思考。本書揭示，中國近代思想發(fā)展的基本趨向是世界化與個人的解放。