儒學之所以為儒學，是由于它對現(xiàn)實人倫世界的強烈關(guān)注，是由于它對性善的堅信從而對工夫操持的強調(diào)。進入明代中葉，程朱理學日益僵化，天理-人倫成為拘束士子的天網(wǎng)。陽明心學由于兼顧天理-人倫與心性-道德，從而迅速贏得士子們的心靈。陽明將精神超越的熱情從天理轉(zhuǎn)向人的自得自足之境，與明代士人在政治高壓下從得君行道轉(zhuǎn)向覺民行道有關(guān)。但是在陽明心學中，始終存在天理-人倫與心性-道德之間的爭執(zhí)。陽明后學的激進派強調(diào)心性-道德的逍遙與解脫，保守派則強調(diào)天理-人倫，從而逐漸回向程朱理學。是向左走向良知，還是向右回向人倫？明代中晚期的心學，主要圍繞這個問題而進行了不斷的演變。王艮強調(diào)百姓日用即道，突出良知說的生活化和現(xiàn)實化，在實際踐履中產(chǎn)生了弱化甚至取消工夫操持的傾向。在泰州學派中，始終存在人倫實踐與良知本體之間的巨大張力。鑒于泰州后學的各種弊端，羅汝芳努力修正現(xiàn)成良知，著重強調(diào)人倫世界中的孝弟慈實踐，表現(xiàn)出自然與道德相合的圓融色彩。天臺重名教，卓吾識真機。在耿定向與李贄長達十余年的爭論中，核心問題在于入世與出世、人倫與宗教、道德之學與性命之學的關(guān)系。
在包括泰州學派在內(nèi)的心性之學轉(zhuǎn)向經(jīng)世之學的過程中，氣學起到了關(guān)鍵性的橋梁作用。這是因為，由于氣學把超越的本體意識轉(zhuǎn)變?yōu)閷嵢坏挠钪娓�源意識，因此將尊德性轉(zhuǎn)變?yōu)榱说绬枌W。與之相伴隨的，則是義理之性為氣質(zhì)之性所取代，氣機生化的歷史意識的崛起。
明末清初，由于天下分崩離析，對人倫秩序的關(guān)注成為華夏文明是否延續(xù)的生死攸關(guān)問題，思想界重新將目光投向了先秦六經(jīng)。針對當時良知現(xiàn)成論者徑任本體而取消為善去惡工夫的現(xiàn)實，顧憲成試圖以朱學工夫彰顯陽明學本體，從而使學風重新變得篤實。顧憲成及東林學派以工夫?qū)嵺`救正良知本體流于虛空的思路，后經(jīng)劉宗周以及黃宗羲、顧炎武等人的繼承和發(fā)揚，終于使得學術(shù)風氣由虛轉(zhuǎn)實，開啟了明清之際的經(jīng)世之學思潮。在椎心的亡國之痛中，明遺民對明末士風的澆漓輕薄和學風的玄虛淺薄進行了無情批判。顧炎武從經(jīng)世立場出發(fā)重新解釋致知格物，要求士子博學于文，倡導平實可行的行己有恥主張。在保國保天下的時代潮流面前，將心性之學束之高閣而轉(zhuǎn)向經(jīng)世實務(wù)，實乃順理成章之事。經(jīng)學直接關(guān)系到保天下之事，因為惟有經(jīng)學才能正人心。經(jīng)世之學必定重視禮。這是因為，禮學有助于穩(wěn)固儒家社會秩序，有助于恢復綱常倫理，有助于存道統(tǒng)。顧炎武堅持經(jīng)史同源，自覺地以經(jīng)史互訓，尤為擅長寓經(jīng)世致用于典禮制度的考證。在博學而縝密的考證中，洋溢著顧炎武擔當天下的救世情懷與貫通古今的閎通深識。