自從雷蒙威廉斯《關(guān)鍵詞：文化與社會的詞匯》（中譯本2005年出版）以及安德魯本尼特和尼古拉羅伊爾所著《關(guān)鍵詞：文學(xué)、批評與理論導(dǎo)論》（中譯本2007年出版）等一批來自西方的著作被引進我國學(xué)界之后，以關(guān)鍵詞為研究方法的研究漸漸形成一種熱潮，各種論文和著作層出不窮。再加上來自德國的概念史研究方法的推動，關(guān)鍵詞作為研究方法的影響也與日俱增了。
然而人們往往忽略在中國古代事實上也存在著中國式的關(guān)鍵詞研究。此類著述極多，舉其犖犖大者，如南宋的理學(xué)家陳淳所著《北溪字義》可以說是一部zui接近現(xiàn)代關(guān)鍵詞研究的著作。該書正文列命、性、心、情、才、志、意等三十個（二十五門）理學(xué)的關(guān)鍵詞進行解讀與闡發(fā)，既辨其意涵，復(fù)考其源流，對重要詞語的闡述往往長達數(shù)千言。例如關(guān)于性字，先援引程朱之說以確定其基本意指，然后考察自子思、孟子、荀子、《易傳》以及揚雄、韓愈、蘇軾、胡寅諸人所論以辨其源流，并旁及佛釋之學(xué)，涉及方方面面，是古代關(guān)于性字zui為完備詳審的論述。該書提綱挈領(lǐng)，是理學(xué)入門的極佳讀物。再如清代乾嘉學(xué)派之祖師爺戴震的《孟子字義疏證》，列理、天道、性、才、道、仁、誠、權(quán)等八個儒學(xué)核心詞語加以闡述。先臚列其基本義項，然后考察其在不同語境中的意義變化，分析其與相關(guān)詞語之聯(lián)系，辨析前人各種不同解說之得失，剖析極為深刻而精微。例如關(guān)于理的闡述多大一萬余字，本身即是一篇極有學(xué)理深度的學(xué)術(shù)論文，其辨言析理之深邃精微、義理闡發(fā)之周詳細密，在宋明理學(xué)著述中是極為罕見的。從《北溪字義》到《孟子字義疏證》即足以表明中國古代有自己的一套關(guān)鍵詞研究的傳統(tǒng)�，F(xiàn)代以來，中國學(xué)術(shù)以引進西學(xué)并加以運用為主流，但在西方關(guān)鍵詞和概念史研究之外，中國固有傳統(tǒng)也得到了一定程度的繼承。zui有代表性的前有章太炎、劉師培關(guān)于文學(xué)一詞的辨析，后有朱自清對于詩言志比興詩教正變等詞語的論證，都主要是一種中國式的關(guān)鍵詞研究。
我們這里關(guān)于中的含義與意義之歷史演變的梳理和探討既在一定程度上接受了來自西方的關(guān)鍵詞概念史研究方法的影響，也是對中國古代字義研究傳統(tǒng)的繼承。我們試圖結(jié)合具體歷史語境中展示中的文化意蘊、形成原因及其歷史關(guān)聯(lián)性。由于研究對象本身的復(fù)雜性以及筆者學(xué)力之局限，這本小書肯定未能窮盡中字所具有的意義與價值，也可能存在著種種舛訛之處，敬請方家批評糾謬。