詞，又稱詩余，曲子詞，長短句，是一種起源于隋唐、興盛于宋、伴隨著燕樂（宮廷中飲宴時供娛樂欣賞的歌舞音樂，即宴樂）而興起的、句式參差不齊的新體詩歌，在宋代是一種盛行的文學樣式。在篇幅、句式、平仄、用韻上，詞和格律詩一樣有較為嚴格的規(guī)定。但詞也有自己的一些體裁特點。
首先，詞有詞調。詞調是指寫詞時所依據的樂譜，是總結詞的句法、平仄等形成的一種固定的格式，每種格式都有一個詞牌名，如鷓鴣天卜算子蝶戀花等。作詞是在固定的格式下對詞的內容進行填充，所以又叫填詞。
其次，詞有分片。除了一些小令是單調之外，多數詞作都是雙調詞，即有分片，稱為上片下片，或者上闋下闋，有的甚至有三疊四疊。片與片之間要有詞意上的連貫性。
最后，詞的用韻也與詩歌有所不同，主要根據各詞調的不同，來確定不同的用韻，有較強的變化。
詞產生于民間，發(fā)現于敦煌的《敦煌曲子詞》抄本，較詳細地證明了這一點。中唐以后，劉禹錫、張志和等文人才加入了詞的創(chuàng)作隊伍。但所作多為《漁歌子》《憶江南》等小令，數量也較少。及至晚唐，詞的創(chuàng)作有了較大的發(fā)展，出現了以溫庭筠、韋莊等為代表的花間派（見后蜀趙崇祚所編《花間集》），以男女相戀、悲歡離合為主題，風格綺麗婉約。而區(qū)別于后蜀花間派的南唐后主李煜，則運用白描的手法，將身世之感、亡國之哀融入詞作中，寫出了大量藝術水平較高的作品，將詞的發(fā)展推上一個新的境界。
北宋前期，詞在題材風格上依然延續(xù)晚唐五代。歐陽修、晏殊、晏幾道等人均生活在北宋太平時期，詞作大多反映士大夫階層的閑適生活，形式上仍以篇幅短小的小令居多。柳永是北宋前期詞壇最有影響力的詞人，他創(chuàng)作了大量不同于小令的、依照慢調所填寫的調長拍緩的詞，即慢詞，擴大了詞的容量和表現能力。同時，作為一個不得志的文人，柳永常常出沒于教坊樂肆，對當時的市民生活有著相當深入的了解，再加上他有相當高的音樂素養(yǎng)，所以創(chuàng)作出了一大批廣泛流傳的詞作，凡有井水處，皆能歌柳詞（南宋葉夢得《避暑錄話》）。
北宋后期，詞作的內容開始擴大，風格上也有了較大的變化。詞的創(chuàng)作漸漸打破了原先只寫艷情、用語綺麗的局面，開始出現了像蘇軾這樣的革新者。在題材方面，蘇軾將懷古、詠史、詠物、記夢、酬贈等，均寫入詞中，擴大了詞的描寫內容；在風格方面，蘇詞豪邁奔放，瀟灑不羈，《念奴嬌·赤壁懷古》《江城子·密州出獵》等均寫出了闊大的氣象。同時，蘇軾對詞作為一種獨立文體的社會地位的提高也做出了貢獻。從蘇軾開始，詞不再只是音樂的附屬品，而是同詩一樣，作為一種獨立的文體開始表達思想、抒發(fā)情感。而與蘇軾同時期的周邦彥，則被稱為集大成者，他上承晏（殊、幾道）、柳（永），下開姜（夔）、張（炎），通音律、工慢詞，作詞章法縝密，對后世有很大的影響。這個時期，還有一位不可忽視的詞人，李清照。她的詞善用白描，語言清麗婉約，同時十分注重音樂樂律的和諧。李清照提出詞別是一家，不可與詩相混。
到了南宋，反映民族矛盾的主題占據了較重要的地位。張元幹、張孝祥、陸游、辛棄疾等，均有反映斗爭題材的作品。其中，尤以辛棄疾的成就最高。辛詞在風格上承襲蘇詞，詞風慷慨激昂；在形式上，以文為詞，將經、史、子、集中的書面用語融入自己的詞作當中，使詞更具表現力和生命力。與陸游、辛棄疾等慷慨悲歌的詞人相對應的是南宋詞壇的另一派。其中以姜夔、張炎等為代表，詞風雅正清空，內容多為描寫士大夫階層的閑適生活。南宋后期，國勢衰微，姜、張等人的詞已不能表達對時事的看法，疏泄內心情緒，此時出現的劉克莊、劉辰翁、文天祥等就繼承了蘇、辛的豪放傳統，寫出了大量慷慨悲涼的詞作。
到了元朝，寫詞多模仿前人，少有創(chuàng)新，詞這種體裁也漸漸衰落。到了清代，詞一度中興，不再只是倚聲的小道，在表現社會現實方面顯示了其強大的功力。有清一代，出現了納蘭性德、朱彝尊、龔自珍等大家，也出現了諸多的流派，如以陳維崧為代表的陽羨派，以張惠言為代表的常州派等。在當代，詞這種文體依然深受大眾喜愛，時見有借詞來抒心中之意者。
一代有一代之文學，有宋一代，詞的創(chuàng)作達到了極高的水平，優(yōu)秀的詞作也不勝枚舉。本書在蔡義江《宋詞三百首》、胡云翼《宋詞選》、中國社會科學院文學研究所《唐宋詞選》等選本的基礎上精選宋詞50首，配以釋文和解析，希望讀者朋友們能從中領略宋詞之美。