格爾茨在本書中以個案研究的形式描繪了東南亞歷史上曾經(jīng)存在的一種國家形態(tài)，并將它與近代以來的現(xiàn)代國家形態(tài)和理念交相映照。他沿著馬克斯?韋伯式的理路，從歷史資料和田野經(jīng)驗中建構(gòu)了一種“劇場”式的國家形態(tài)：各種大大小小的國王以自身的地位、禮儀和形象為根基，營造出相應的國家形象，其中疆界等現(xiàn)代國家中的關(guān)鍵因素反而不是那么核心的問題。格爾茨并不打算否定權(quán)謀、剝削、軍事、暴力等因素，而是在承認這些因素都在國家建構(gòu)中發(fā)揮作用的同時，更偏重于指出現(xiàn)代政治學中對身份、人觀、儀式等重要方面的忽視。現(xiàn)代國家同樣也存在上述維度，只不過由于研究者身在廬山之中，這種國家的“符號學”體系被大大遮蔽了。在拓展我們對現(xiàn)代國家的理解方面，《尼加拉》已經(jīng)做出了足夠重要的貢獻，甚至可以說，作為一種完整的國家“類型”，尼加拉已經(jīng)煙消云散，但作為一種形象，它至今仍然活著。