無處不在的危險
1858 年，倫敦是世界上人口最多的城市，約有 232 萬居民。當時中產(chǎn)階層男性的平均預期壽命為 45 歲，不幸的兒童往往不到 5 歲就夭折。遭受各種疾病困擾的民眾將問題歸咎于瘴氣，因為空氣中的有害氣體讓人感覺非常難聞。這種看法得到了醫(yī)生和護士的認同，其中就包括弗洛倫斯·南丁格爾。她幸運地得出結論，徹底的清潔和新鮮空氣可以消除異味、預防疾病。她認為醫(yī)院也會制造瘴氣，所以堅持要求使用通風的病房和開放式陽臺。街頭的江湖醫(yī)生針對窮人有不同的治療方法，他們靠銷售藥物蒸汽來治療肺結核。
江湖醫(yī)生的蒸汽理論是錯誤的，但卻讓民眾注意到了城市當中引發(fā)疾病的污濁空氣。1848 年、1849 年和 1853 年，霍亂在倫敦肆虐。在 1858 年那個悶熱的夏天，大惡臭迫使國會議員們出資支持一個大型工程項目，新建了一個 83 英里（約 134 公里）的下水道系統(tǒng)。它將舊系統(tǒng)中的污水引入新的低水位下水道，然后沿著泰晤士河兩岸，把污水輸送到倫敦以東新建的污水處理廠，最后泵入大海。一個人并不是待在家里就接觸不到危險。在維多利亞時代，有許多人因為家庭壁紙綠色染料中的砷而中毒。1857 年，伯明翰的醫(yī)生威廉·希德（William Hinds）就這種色素發(fā)出警告，他指出：英國正在發(fā)生大量的慢性中毒事件。來英國訪問的一位貴賓生病之后，維多利亞女王讓人剝掉了白金漢宮的綠色壁紙。著名的墻紙設計師威廉·莫里斯（William Morris）不同意這一觀點，他稱砷恐慌是歇斯底里的一個例子（因為他家開采砷礦，是砷的主要生產(chǎn)商）。這種有毒染料也被用于衣服和兒童玩具。事實上，住房當中到處都是砷，化妝品中把砷用作一種粉劑，砷還被人們用來除去多余的毛發(fā)、殺死老鼠和蒼蠅。
骯臟的街道
在維多利亞統(tǒng)治期間，漫步倫敦街頭鮮有樂趣。首先，19 世紀 90 年代大約有 30 萬匹馬為倫敦馬車提供動力，這些馬每天要向已經(jīng)骯臟的街道貢獻至少 1000 噸糞便。此外，散養(yǎng)的豬和羊也各有貢獻。小男孩兒們被雇來處理這些糞便，以防車輪碾壓，但這是一項不可能完成的任務。馬尿也使得街道濕漉漉的。趕著馬車的垃圾清運工偶爾會經(jīng)過，但他們通常期望得到一些小費，才會去清除屋外的垃圾。在貧民窟，有時候居民會在街道的柵欄一側排便，而不是去骯臟的廁所，這種情況下問題就更嚴重了。1859 年，查爾斯·狄更斯在自己的周刊《家常話》（Household Words）中，在描述諾丁山附近的一個區(qū)域時寫道，那里有骯臟的溝渠、敞開的下水道和不暢的排水溝，氣味非常刺鼻，而且全都是腐爛的味道。
廁所系統(tǒng)
維多利亞時代的糞池都是小型的磚砌糞池，深約 6 英尺（約 1.8 米），寬約 4 英尺（約1.2 米）。農(nóng)村的糞池都離住宅較遠，但在倫敦和其他擁擠的城市，糞池只能安置在每棟房子的地下室。糞池上面就是這個家里的廁所，這種基本的配置還算可行，盡管有氣味相伴。
糞池是鏤空的設計，這樣液體廢物就可以滲出，其他廢物則留在里面，由掏糞工清走。按照法律規(guī)定，他們要到午夜才能開始工作。清運小組的繩索工負責把木桶或柳條籃放下去，交給爬到坑里的坑洞工，由他把糞便鏟進去，這是最臟最累的工作。然后再由兩個糞桶工把木桶或柳條籃裝上手推車，賣給農(nóng)民作為肥料。清運小組的工作非常辛苦，很容易發(fā)生事故，糞池中的氣體會導致疾病，甚至會因為窒息引發(fā)死亡。
19 世紀中葉，抽水馬桶開始流行后，這個系統(tǒng)出現(xiàn)了問題。把抽水馬桶跟污水池連為一體似乎是合理的，但是馬桶沖水太多，會導致下面有廢液溢出。臭烘烘的液體浸透了地下室，然后惡臭變得難以忍受，滲透到每個房間，而且濁氣上升還帶來了霍亂、傷寒等疾病。當馬桶直接與下水道相連時，這個問題才最終得到緩解。