約13801580年間，歐洲北部的藝術(shù)創(chuàng)新與同時(shí)代的意大利旗鼓相當(dāng)。與意大利文藝復(fù)興注重與古代的重新對(duì)話(huà)不同，北方文藝復(fù)興更加重視對(duì)個(gè)人和自然界的探尋。在這種人文氛圍下，揚(yáng)·凡·艾克、阿爾布雷希特·丟勒、小漢斯·荷爾拜因等北方文藝復(fù)興藝術(shù)家更新了油畫(huà)繪制和版畫(huà)制作的技術(shù)，創(chuàng)作了藝術(shù)精致的一批藝術(shù)作品。這也是一個(gè)政治、宗教和社會(huì)動(dòng)蕩的時(shí)期，藝術(shù)的贊助體系、生產(chǎn)機(jī)制、藝術(shù)家對(duì)創(chuàng)作題材的選擇都在這一時(shí)期發(fā)生了根本轉(zhuǎn)變。

北方文藝復(fù)興延續(xù)了兩個(gè)世紀(jì)，藝術(shù)大師們的創(chuàng)作奠定了接下來(lái)幾個(gè)世紀(jì)藝術(shù)繁榮的基礎(chǔ)。杰弗里·奇普斯·史密斯清晰地梳理了這一時(shí)期的藝術(shù)變革。本書(shū)以藝術(shù)作品為分析重點(diǎn)，探討的藝術(shù)門(mén)類(lèi)除了壁毯、祭壇畫(huà)和手抄本藝術(shù)，還涉及教堂、宮殿和市民建筑。作者討論了全歐洲北部（不僅包括德國(guó)、法國(guó)和低地諸國(guó)，還包括英國(guó)和奧地利）藝術(shù)的概況、發(fā)展、功能，以及這些藝術(shù)的受眾如何體驗(yàn)藝術(shù)。他還探究了新教改革運(yùn)動(dòng)、發(fā)現(xiàn)美洲大陸等主要文化事件與歷史事件，分析了這些事件如何拓寬人們的智識(shí)眼界和宗教視野。