數(shù)萬年來，人類平均壽命不超過三十年。預(yù)期壽命的大幅延長始于 1750 年代前后的西方。這種緩慢且持續(xù)的改變主要歸功于滅菌與營養(yǎng)的發(fā)展。本書聚焦人類健康狀況的改善。18世紀之前，人類的預(yù)期壽命普遍停滯。因此書中所涉及的主要是18世紀之后的健康史。 此外，本書還指出人類生活方式的轉(zhuǎn)變帶來的兩種全新的巨大風(fēng)險：環(huán)境與行為。它們是許多慢性疾病的根源，令人類健康狀況倒退。在英、美等國，預(yù)期壽命甚至已經(jīng)開始縮短。預(yù)期壽命曲線的規(guī)律具有誤導(dǎo)性，它顯示出來的連續(xù)性實際上依賴于不連續(xù)的原因。本書回顧了健康的四個決定因素——生物學(xué)、醫(yī)學(xué)、環(huán)境和行為，試圖著重解釋三個被預(yù)期壽命曲線的連續(xù)性所掩蓋的現(xiàn)象：健康決定因素的演變，健康狀況的改善有時會損害人類自身，以及未來健康的不可預(yù)測性。