乾嘉時期出現(xiàn)章回小說的繁榮局面并非偶然，與這一時期的學術氛圍、思想態(tài)勢大有關系,可以說，真正使乾嘉朝章回小說區(qū)別于前代的本質特點正是：沒有哪個時期的章回小說作者像乾嘉時期那樣，如此普遍地具有較深厚的學養(yǎng)；也沒有哪個時期的章回小說像乾嘉時期那樣，作者學養(yǎng)在小說創(chuàng)作中起著如此重要的作用。而要真正理解作者學養(yǎng)，必須關注相應的學術史與思想史。將小說史研究與學術史研究、思想史研究結合起來，不僅能夠使學界對這一時期章回小說的巔峰之作《紅樓夢》以及名作《儒林外史》《鏡花緣》的熟題研究獲得新的切入點與理解維度，而且能拓展《野叟曝言》《歧路燈》《綠野仙蹤》《蟫史》這些別具特色之章回小說的研究視域與闡釋深度。本書以學術史、思想史為參照系考察作者學養(yǎng)與小說精神世界之關系，通過研讀學術史、思想史中的卓越著作提升研究者的思想水平。一方面以時代思潮之光照亮小說文本，發(fā)掘小說中的思想資源；另一方面在思想觀念發(fā)展的歷史脈絡中把握一定的趨勢與走向，考察作者對趨勢與走向的具體回應，從而能夠更好地理解小說中具體的思想觀念。