如果拋開夏商周這樣的上古朝代的話，漢朝是中國歷史上存在時間最久的大一統(tǒng)王朝，西漢加東漢一共 407 年。雖然中間夾雜著王莽篡漢所造成的十幾年混亂時期，但直接滅掉王莽的綠林軍仍然是打著漢朝的旗號，無論更始帝劉玄，還是赤眉軍擁立的劉盆子，都是劉氏皇族的后裔，之所以稱為東漢，是因為其國都由長安遷到了洛陽，而洛陽在長安以東。
像西漢這樣一個深入人心的王朝，劉邦建立它只用了 7 年。7 年之間，劉邦就從一個在芒碭山流亡的罪犯，成為一統(tǒng)天下的皇帝。他的成功與之前的人都不一樣，在劉邦之前，所有的天子，哪怕如項羽這樣的“霸王”，都是貴族出身，雖然很多貴族在成為皇帝之前，過得也不怎么樣，但他們畢竟是貴族。貴族有榮譽感，有儀式感，還有一套行為準則，被稱作“周禮”，所謂“禮不下庶人”，如果放在周朝，像劉邦這樣的人，連被要求“守禮”的資格都沒有，可他后來成為了“禮”的制定者。叔孫通為他設計了天子的禮儀，執(zhí)行之后，劉邦第一次品嘗到了貴族的滋味，感嘆道：“今日方知為皇帝之貴也！”
可漢朝從建立之初就面臨著許多問題，武帝曾對衛(wèi)青說漢家的制度“草創(chuàng)”，其實這等于是承認了漢朝在很多方面都沒有成熟的制度，事情大都是摸著石頭過河，有的問題在逐漸摸索中找到了解決的辦法，比如匈奴問題，可還有許多問題，從始至終也沒有得到有效的解決，比如外戚問題。漢朝最終還是滅亡了，從西漢到東漢，它甚至滅亡了兩次。
黑格爾曾說中國的歷史只不過是君主覆滅的一再重復。從結(jié)果上看，這一點當然沒錯，可如果仔細讀來，每一次的覆滅原因又不盡相同。人們都說，西漢亡于外戚，這當然有一定的道理，但如果你走進故事發(fā)生的現(xiàn)場，你就會發(fā)現(xiàn)，其實外戚問題產(chǎn)生的根源是皇位繼承的問題，或者說，是宗法制的缺陷問題。
“兄終弟及”還是“父死子繼”？
周朝建立的時候，強化了宗法制。上自天子，下到諸侯，貴族的子嗣被分為大宗和小宗。于是就正式確立了“嫡長子繼承制”，嫡長子就是在位者正妻所生的第一個兒子。周朝之所以強調(diào)這一點，很大程度上是因為根據(jù)現(xiàn)有的資料來看，商朝的皇位繼承，大都是兄終弟及，有學者認為，這樣的繼承方式，給商朝帶來了動亂，后來到了商王盤庚時，只好將國都遷到了殷這個地方，因此商朝也被稱為“殷商”。
可周朝雖然明確了宗法制，但實際上執(zhí)行得并不好，甚至連周天子都帶頭破壞——因為寵幸褒姒，周幽王就想改立小兒子伯服為天子，后來太子宜臼的外公申侯勾結(jié)犬戎，攻入鎬京，滅亡了西周。所以當后世皇帝想要換掉嫡長子，改立別的繼承人時，往往會招來大臣的反對。漢景帝有個一母同胞的弟弟，名叫劉武，兄弟感情很好，景帝曾在喝醉酒之后說想把皇位傳給他，大臣袁盎馬上就舉出宋國“五世之亂”的故事來勸諫。
“五世之亂”說的是宋宣公臨死前，將本該傳給兒子的國君之位傳給了自己的弟弟宋穆公。等到宋穆公臨終之時，就決定要將君位傳回給哥哥的兒子。于是他找來了孔子的先祖大司馬孔父嘉，把哥哥的兒子公子與夷托付給他�？煽赘讣握f，群臣都希望宋穆公的兒子公子馮繼位，但宋穆公堅持認為，自己的哥哥把君位傳給自己，自己當然要還回去，為了能讓侄子順利接班，他甚至放逐了自己的兒子公子馮，并告訴他說，你我父子活著時不要再相見了。后來公子與夷即位，十年后，宋國太宰華父督將孔父嘉殺死，又殺死公子與夷，并迎立公子馮做國君，此后的宋國一直內(nèi)亂不止，孔子的家族就是在這段時間遷居到了魯國。人們都認為這一切動亂的根源便是宋宣公沒有傳位給自己的兒子，而是傳給了弟弟。所以必須是嫡長子繼承皇位。因為這個“嫡長子”是有唯一性的，人選確定，才免得別人惦記。
可父死子繼真的就完美嗎？
從西漢的結(jié)果來看，也不一定。整個西漢，除了沒有嫡長子的時候，皇位的繼承都忠實地執(zhí)行了這個制度，劉邦在娶呂后之前，曾經(jīng)有過一個私生子劉肥，后來封為齊王。劉肥從來就沒有被考慮過成為接班人。后來鏟除呂后一黨時，劉肥的兒子劉襄還想以皇長孫的身份去爭奪大位，但事實上只要不是“嫡出”，其他的皇子無論年紀如何，都不具備讓人信服的合法性，哪怕你是皇長孫，功臣們在鏟除諸呂之后，還是迎立了代王劉恒為帝。可西漢將“嫡長子繼承制”這套辦法執(zhí)行下來之后，父死子繼的最大缺陷也就暴露了出來——這項制度最怕皇帝絕嗣。
天子一旦絕嗣，就需要按順位尋找新的繼承人，這會帶來許多不確定的因素，西漢絕嗣的皇帝有三個，恰巧是西漢的最后三位皇帝：成帝、哀帝和平帝，這三個人執(zhí)政時期，都伴隨著朝廷的危機。其中，成帝是有子嗣的，但他的兒子大多要么夭折，要么被趙氏姐妹害死。同時，因為寵幸男寵和女色，貪圖享受，成帝將朝政完全托付給自己的舅舅們，王氏家族控制朝政，就從這里開始。
漢哀帝時曾經(jīng)試圖打壓外戚的勢力，除了將王莽貶出朝廷之外，他還將自己的祖母傅氏、母親丁氏的家族都安排在了一些沒有什么實權的位置上，想通過這樣的方式，避免外戚干政，從而將權力握在自己手中�？珊髞恚�哀帝遇見了自己的“真命天子”董賢，甚至一度想把皇位禪讓給他——這就招來了天下的非議。在這樣的時刻，王氏家族經(jīng)營多年的效果逐漸顯現(xiàn)，王莽被貶回封地的那三年，朝中為王莽請愿的人不計其數(shù)，哀帝迫于壓力，最終只好將王莽請回了長安。
后來哀帝一死，王莽便在太皇太后王政君的幫助下，廢黜了不經(jīng)世事的大司馬董賢，奪回了權力。此時，按照繼承的規(guī)矩，漢元帝唯一的孫輩劉箕子即位，年僅 9 歲，王莽便放開手腳，很快就篡奪了漢家的天下。從成帝到平帝，王氏家族作為外戚，奪權篡漢，所以我們很容易得出西漢是因為外戚滅亡的結(jié)論。但西漢的外戚，可不止王氏一家，從呂氏家族到衛(wèi)氏家族，甚至霍氏家族，都是外戚。雖然霍光的情況比較復雜，但別忘了，他在廢黜劉賀時，是借助皇太后上官氏的名義，上官太后正是霍光的外孫女，而繼位的漢宣帝劉病已，最終也立了霍光的女兒為皇后�？墒窃谶@些外戚當權的時候，西漢不僅沒有滅亡，反而北征匈奴，南滅百越，鑿空西域，東平遼東，建立起了一個幅員遼闊的大帝國。在這一過程中，屢敗匈奴的衛(wèi)青，封狼居胥的霍去病，征服大宛的李廣利，都是外戚，但他們更是漢武帝手下的百戰(zhàn)名將。
所以一個王朝的興起或滅亡，歸根結(jié)底是皇帝本身的問題，漢元帝糊涂寡斷，漢成帝荒淫無禮，漢哀帝偏狹乖戾，這才導致了朝政潰敗、大權旁落和西漢最終的滅亡。
不過當我們回顧歷史，會發(fā)現(xiàn)每個朝代都經(jīng)歷過它的治亂興衰，或許黑格爾的話自有他的道理，可當我們翻開史書，走入一個個鮮活的故事中時，我們會發(fā)現(xiàn)西漢的歷史格外精彩。
因為這時的人們還保留著上古時期的那一份“稚氣”，還沒有經(jīng)歷后世不斷加碼的“思想負擔”，所有的制度都在“草創(chuàng)”階段，閱讀西漢的故事，能讓我們知道我們這個民族來自何處，又為何會走到今天，而我們國家的文化，又為何是這樣的格局。
時至今日，當我們以更自信的面貌出現(xiàn)在國際舞臺上時，我們更需要清楚自己的來處，這正是歷史賜予每一位中華兒女的敬意與溫情。