本書運用語言哲學的語法分析和概念分析方法對魏晉南北朝文論中十個（對）文學理論范疇進行分析和澄清，這些范疇分為五組。 第一組是道和情志，這是“本體論”層面的范疇。本書對“道不可說”這一命題進行了語法批判，認為它是一個沒有經(jīng)驗意義的形而上學命題。關于創(chuàng)作中緣情與言志，發(fā)現(xiàn)緣情的事實大量出現(xiàn)在創(chuàng)作之中，但以政治教化為中心的言志說并未失去統(tǒng)治地位，同時還有一種被忽視的無情觀。 第二組是言意、形神和文質，這三對范疇描述的是文學作品的邏輯結構。本書認為，言意、形神和文質之間是一種語法上和邏輯上的必然關系，但形而上學往往把這種關系類比成經(jīng)驗中兩個具體事物之間的關系。 第三組是神思和比興，這兩對范疇涉及的是創(chuàng)作的心理現(xiàn)象與創(chuàng)作方法。本書認為，神思的形成依賴于語言的分解—組合機制。區(qū)分了比興的三種不同意義，即毛鄭義、本義和變義，并指出興的變義與隱喻具有同樣的深層語法，都是把尚未獲得表達的情感經(jīng)驗凝結為語言從而形成詩歌的蘊含狀態(tài)。 第四組隱顯和剛柔，是關于作品形態(tài)或風格的范疇。隱和秀是作品的不同審美形態(tài)和風格而不是指同一對象的內在意蘊和外在表現(xiàn)。陽剛—陰柔與崇高—優(yōu)美這兩對范疇大致是能夠對應的，但其外延又不完全重合。 第五組是通變，這組范疇綜論文學的變與不變、普遍與特殊的問題。通變不僅涉及繼承與創(chuàng)新的關系，同時也包括同與異、一與多、普遍與特殊的關系。后者是邏輯上和概念上的關系，而前者是時間上和經(jīng)驗上的關系。