公元799年，教宗利奧三世為了對抗政敵，向法蘭克人的國王查理求助。公元800年12月25日，利奧三世突然把一頂皇冠戴在正在圣彼得大教堂做彌撒的查理頭上，宣布他為“羅馬人的皇帝”。這便是神圣羅馬帝國戲劇性的開端。終于，西羅馬帝國在滅亡300多年后，有了繼承者。神圣羅馬帝國屹立于歐洲的中心，其領(lǐng)土覆蓋了今天德國、奧地利、荷蘭、比利時、盧森堡、瑞士、捷克、斯洛伐克、波蘭、意大利、丹麥和法國等十幾個國家的全部或部分地區(qū)。而英國、匈牙利、西班牙、瑞典、克羅地亞和斯洛文尼亞等國也與帝國有著千絲萬縷的聯(lián)系！從查理曼加冕到拿破侖稱帝，神圣羅馬帝國是君士坦丁堡以西歐洲獨一的帝國。帝國的君主享有“羅馬人的皇帝”這一尊號，名義上高于歐洲其他國家的君主！帝國宣稱自己是普世的，是基督徒的共同家園！可以說，神圣羅馬帝國的歷史，就是歐洲中世紀史和近代史的主線。帝國的歷史發(fā)展也呈現(xiàn)出歐洲歷史的一般特征。 帝國宣稱繼承了羅馬帝國的正統(tǒng)，但它并不像羅馬帝國那樣由專制君主統(tǒng)治。帝國有皇帝，但皇帝并非一言九鼎，甚至皇帝的產(chǎn)生都需要教宗的加冕和選侯的推選。帝國的主權(quán)是分散的，由皇帝、教宗、諸侯、帝國議會、帝國法院、城市聯(lián)盟、教會領(lǐng)地等各種政治體共享。帝國的治理主要靠尋求共識和協(xié)商調(diào)解，而不是靠霸權(quán)。帝國內(nèi)部是多元的，它既孕育了“鋼鐵王國”普魯士，也孕育了 “海上馬車夫”荷蘭；既有以莊園制為基礎(chǔ)的封建經(jīng)濟，也有以意大利城邦、尼德蘭聯(lián)合省和漢薩同盟為代表的發(fā)達貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)。它是一個和我們以往所熟知的帝國都不相同的帝國，既不同于靠征服建立的傳統(tǒng)大陸帝國，也不同于靠貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)維系的現(xiàn)代海洋帝國！然而長久以來，人們往往根據(jù)現(xiàn)實政治需要來看待帝國。啟蒙思想家伏爾泰打趣它既不神圣，也不羅馬，更非帝國。德國人視其為德意志民族的帝國，意大利人視其為外來壓迫者，當(dāng)下的歐洲主義者則認為它是歐盟的模板。那么帝國究竟是什么？威爾遜教授試圖糾正人們長期以來對這個帝國的種種偏見，為我們還原出帝國的本相。全書從四個主題切入，厘清了帝國是什么、如何運作、為何重要，以及對今日歐洲有何影響，內(nèi)容涵蓋帝國的使命意識、社會秩序、治理模式、經(jīng)濟發(fā)展、司法制度、邦國關(guān)系和改革變遷等方方面面，描繪出一幅直至18世紀末仍然很有活力的大帝國的全貌！