關(guān)鍵性的重大變革和發(fā)展時期二千二百年以前的戰(zhàn)國時代，是中國歷史上關(guān)鍵性的重大變革和發(fā)展時期，無論經(jīng)濟、政治、文化等各方面，都有著重大的變革和發(fā)展；而且這種變革和發(fā)展的影響十分深遠(yuǎn)，可以說直到今天。清代學(xué)者王夫之在《讀通鑒論》中，稱之為古今一大變革之會，是不錯的。這時農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，由于鐵工具的普遍使用，水利灌溉工程的開發(fā)，生產(chǎn)技術(shù)的進步，荒地的開墾，一年兩熟制的推行，農(nóng)田產(chǎn)量很有增加，使得五口到八口之家的小農(nóng)得以成長。魏、秦等國先后推行按戶籍良民身分授田的制度，規(guī)定一夫授田百畝，于是國家規(guī)模的自耕小農(nóng)發(fā)展成為君主政權(quán)立國的基礎(chǔ)。隨著小農(nóng)經(jīng)濟成為立國的基礎(chǔ)，各國政權(quán)組織相應(yīng)地發(fā)生變革，廢棄了原來由各級貴族統(tǒng)治的制度，開始形成以將相為首腦的中央集權(quán)的君主政權(quán)，普遍地推行著郡縣兩級的地方行政組織。戰(zhàn)國前期各國先后進行變法，都是為了進一步加強這種政治經(jīng)濟上的改革，維護和發(fā)展小農(nóng)經(jīng)濟，獎勵農(nóng)民為國家努力耕戰(zhàn)，由此富國強兵，從而謀求在兼并戰(zhàn)爭中取得勝利。戰(zhàn)國時代這樣以小農(nóng)經(jīng)濟為基礎(chǔ)而建立的中央集權(quán)體制，為秦漢以后歷代王朝所沿用，影響深遠(yuǎn)到近代。
連年進行合縱連橫的兼并戰(zhàn)爭時期戰(zhàn)國時代是七國連年進行合縱連橫的兼并戰(zhàn)爭時期，戰(zhàn)國這個時代名稱就是由此而來。這時戰(zhàn)爭的性質(zhì)和以前春秋時代不同，春秋時代戰(zhàn)爭主要是為了爭霸，這時的戰(zhàn)爭主要是為了兼并土地。同時戰(zhàn)爭方式也有變化，春秋時代的軍隊以國人(貴族的下層)為主力，乘著馬車作戰(zhàn)，人數(shù)較少，并由國君或卿大夫鳴鼓指揮，勝負(fù)常由雙方用排列的車陣作戰(zhàn)來決定，一次大戰(zhàn)的勝負(fù)常在一二天內(nèi)就分曉。戰(zhàn)國時代實行以郡縣為單位的征兵制度，征發(fā)成年的農(nóng)民作為主力，開始以步騎兵進行戰(zhàn)斗，軍隊的人數(shù)大增。由于鋒利的鐵兵器的使用，特別是遠(yuǎn)射有力的弩的使用，已不能用車陣作戰(zhàn)，于是廣泛采用步騎兵的野戰(zhàn)和包圍戰(zhàn)。作戰(zhàn)的指揮開始成為一種專門技術(shù)，兵法開始講求，專門指揮作戰(zhàn)的將軍和兵法家因而產(chǎn)生。這個變化開始于春秋晚期，春秋末年已出現(xiàn)著名的將軍和杰出的兵法家。
戰(zhàn)國時代主動出擊的國家，為了謀求戰(zhàn)爭勝利，多方爭取與國參與合作，常常使用合縱連橫的策略，因而有縱橫家的產(chǎn)生，縱橫家往往從中起著特定的作用。所謂縱橫家，不僅參與合縱連橫的游說和決策，而且十分講求勝利的策略和權(quán)變，甚至直接參與陰謀顛覆的間諜活動，他們和兵家一樣十分重視使用間諜取勝。著名縱橫家一次重要的連橫或合縱行動的成功，往往造成兼并戰(zhàn)爭形勢的重大變化，甚至造成七國之間強弱的變化。著名的縱橫家張儀和蘇秦就曾起著這樣巨大的作用。
當(dāng)戰(zhàn)國前期秦連續(xù)攻魏，迫使魏獻(xiàn)給河西之地之后，繼續(xù)向河?xùn)|進攻之時，張儀來到秦國，參與指揮攻魏的戰(zhàn)役，迫使魏與秦連橫而將上郡之地獻(xiàn)給秦國。張儀因此被秦惠文君任以為相，造成秦、魏、韓和楚、齊對峙斗爭的局勢。這時秦正謀向中原開拓，已占有函谷關(guān)以東的曲沃(今河南三門峽西南)和占有武關(guān)以東的商於之地(商在今河南淅川西南。於即於中，在今河南西峽東，兩地相連合稱商於之地)，成為秦伸向中原的兩個矛頭，對楚的威脅很大，楚因此派出三大夫張九軍包圍曲沃和於中。楚由于齊的幫助，一舉先把曲沃攻下，計謀攻取商於之地。張儀為緩兵之計，準(zhǔn)備調(diào)發(fā)大軍反攻而殲滅來攻的楚的主力，假裝被免去相職，出使到楚向楚懷王游說，聲稱秦所憎者為齊國，若楚與齊絕交，秦愿獻(xiàn)商於之地六百里。楚王聽信他欺騙的話，與齊絕交，派人接受所獻(xiàn)之地，張儀回說只有六里，于是楚王大怒，發(fā)大軍進攻。這時秦已發(fā)出大軍分三路反攻，中路由魏章為將從商於之地反擊，西路由甘茂為將向楚漢水流域進攻，東路由樗里疾為將進入韓、魏，和韓、魏一起反攻。結(jié)果秦中路大敗楚軍于商於之地東部的丹陽(今河南西峽西丹水以北地區(qū))，斬首八萬，俘虜楚大小將官七十多人，接著中路和西路會合，攻取楚的漢中六百里地；同時東路幫助韓軍打敗了楚將景翠，幫助魏軍大敗齊軍于濮水之上。從此楚就開始削弱了。
燕原是七國中較弱的，曾因內(nèi)亂一度為齊宣王所攻破。趙在趙武靈王攻取中山和胡地、收編胡騎之后，開始成為強國，造成齊、秦、趙三強鼎立而爭奪宋國土地的斗爭形勢。燕昭王想乘此時機報復(fù)齊過去破燕之仇，蘇秦來到燕國，獻(xiàn)計出使齊國為間諜，陰謀顛覆齊國。蘇秦向燕昭王保證，他要做到信如尾生，按密約行事，守信到死。他奉命出使齊國，以助齊滅宋為餌，騙得信任而為相國。他發(fā)動五國合縱攻秦，以便齊乘機攻滅宋國，使齊在連年攻宋戰(zhàn)爭中打得筋疲力盡，大損實力。他同時又挑撥離間齊、趙之間的關(guān)系，使燕得與秦、趙結(jié)盟，發(fā)動五國合縱攻齊，于是樂毅被任為燕趙的共相和五國聯(lián)軍的統(tǒng)帥。樂毅先以趙相職司，統(tǒng)率趙燕之師會合秦軍從趙的東邊出擊，大破齊的主力于濟西；接著樂毅以燕相職司，獨率燕軍，從濟西乘勝向東追擊，長驅(qū)直入攻破齊都臨淄。蘇秦因此被齊以反間之罪車裂于市。司馬遷評論蘇秦說：其術(shù)長于權(quán)變，而蘇秦被反間而死，天下共笑之，諱學(xué)其術(shù)。(《蘇秦列傳》末尾太史公曰)蘇秦所講的權(quán)變之術(shù)不是別的，就是反間之計，就是《孫子兵法·用間篇》所說的死間�！队瞄g篇》是以殷的伊尹和周的太公望作死間的榜樣的，山東臨沂銀雀山漢墓出土《孫子兵法》竹簡，在周之興也，呂牙在殷之下，增加了燕之興也，蘇秦在齊，當(dāng)為戰(zhàn)國末年人所加。樂毅在破齊之后，留在齊五年，先后攻取七十多城。燕昭王死后，燕惠王改用騎劫代樂毅為將，齊將田單乘機收復(fù)失地而復(fù)國，但是齊就因此變成弱國了。
從分裂割據(jù)趨向統(tǒng)一的時期戰(zhàn)國時代又是從分裂割據(jù)趨向全國統(tǒng)一的時期。這時各個地區(qū)政治、經(jīng)濟、文化、學(xué)術(shù)的發(fā)展水平，是不平衡的，中原地區(qū)比較先進，邊緣地區(qū)比較落后。同時在政治上存在著各自為政的分裂割據(jù)，不僅七大國(魏、韓、趙、齊、楚、秦、燕)各自割據(jù)一方而相互兼并，而且還有中山、宋、衛(wèi)、鄒、魯?shù)刃�國存在，有所謂泗上十二諸侯。但是總的發(fā)展趨勢，無論經(jīng)濟、政治、文化等方面，都從分裂割據(jù)的狀態(tài)逐漸趨向統(tǒng)一。經(jīng)濟方面由于國際間貿(mào)易的發(fā)展，水陸交通的頻繁，彼此的聯(lián)系已較密切，荀子講王者之法，已經(jīng)指出通流財物粟米，無有滯留，使相歸移也(歸讀作饋)，四海之內(nèi)若一家(《荀子·王制篇》)。政治方面由于各國先后變法改革，創(chuàng)建了以將相為首腦的官僚制度，確立了中央集權(quán)的政治體制，推行了郡縣制的地方行政組織，公布和執(zhí)行了制定的法律，頒布了度量衡制而定期校驗，使得各國政治結(jié)構(gòu)和設(shè)施趨向一致。當(dāng)時各國有作為的國君，為了進行變法改革，奮發(fā)圖強，紛紛招徠英才，禮賢下士，著名的學(xué)者和杰出的英才常常得到國君的尊重或重用。一個平民出身的文人學(xué)士，經(jīng)過學(xué)習(xí)和從師，經(jīng)過推薦或游說，往往一席話經(jīng)國君賞識，便能得到重用，甚至一躍而為執(zhí)政大臣，因此從師和游說成為進入仕途的主要門徑，著書立說和聚徒講學(xué)以及周游列國到處游說成為一時風(fēng)尚。在文人學(xué)士這樣廣泛交流活動的影響下，各地文化的發(fā)展也趨向一致。應(yīng)用文字在廣泛使用中，已形成工整和草率兩種字體，成為后來篆書和隸書并用的起源。度量衡器在廣泛使用中，所用單位的長度、容量、重量也逐漸趨向統(tǒng)一。所有這些，成為后來秦朝實施書同文、車同軌以及統(tǒng)一度量衡制的先導(dǎo)。
戰(zhàn)國時代連年不斷的兼并戰(zhàn)爭，造成人民極大的災(zāi)難，因此廣大人民迫切要求早日完成統(tǒng)一，著名的各派學(xué)者紛紛提出完成統(tǒng)一的辦法。他們把完成統(tǒng)一稱為建成王業(yè)，因為王是中原地區(qū)最高統(tǒng)治者的稱號，夏、商、周三代的君主都稱為王。到戰(zhàn)國時代原來的周王已虛有其名，早已不能號令天下了，因此當(dāng)時強國之君很想取而代之。戰(zhàn)國初期魏國變法成功而強盛起來，魏惠王就第一個自稱為王而企圖號令天下。魏惠王先曾率小國之君所謂十二諸侯朝見周顯王，由于商鞅前往游說，認(rèn)為統(tǒng)率十二諸侯朝見周天子不足以王天下，于是召開逢澤之會，穿著王服，乘著夏車，自稱夏王，要求小國君主把他看作天子來朝見。不久魏國在秦、齊兩國夾擊中失敗，于是魏惠王聽從惠施的計策，變服折節(jié)而朝見齊威王于徐州(今山東滕縣東南)，推尊齊威王為王，同時齊威王也追認(rèn)魏惠王的自稱為王，這就是所謂齊魏徐州相王。等到秦惠文君用張儀連橫的策略成功，秦惠文君就自稱為王，迫使韓、魏之君前來朝見，并且承認(rèn)韓、魏之君的稱王。接著公孫衍為了合縱抗秦，發(fā)起魏、韓、趙、燕、中山五國同時稱王而互相尊重，即所謂五國相王。共同稱王就成為合縱或連橫的一種手段。等到戰(zhàn)國中期在秦、齊、趙三強鼎立而爭奪宋地的斗爭中，秦相魏冉圖謀采用齊、秦連橫的策略，聯(lián)合五國一舉滅趙而瓜分，因為此時王號已不尊貴，魏冉致送東帝的稱號給齊湣王，同時秦昭王在宜陽自立為西帝。帝原是上帝的稱號，這時上帝的神話已演變出黃帝的傳說，齊君已把黃帝稱為自己的高祖，帝在古史傳說中已成為德行比王高一級的稱號，因此魏冉要用帝號作為最高統(tǒng)治者的稱號，成為后來秦始皇自稱皇帝的先聲。
百家爭鳴、英才輩出的時期戰(zhàn)國時代又是文化學(xué)術(shù)百家爭鳴、英才輩出的時期。隨著社會經(jīng)濟和政治上重大變革和發(fā)展的需要，相應(yīng)地文化學(xué)術(shù)界出現(xiàn)了九流(儒、墨、道、名、法、陰陽、農(nóng)、縱橫、雜家)、十家(九流加小說家)。他們分別站在不同的立場，從各個方面提出了不同的建國方略和完成統(tǒng)一的辦法。包括維護和發(fā)展小農(nóng)經(jīng)濟的措施，獎勵農(nóng)民努力為國家耕戰(zhàn)的政策，謀求富國強兵的設(shè)施。他們著書立說，聚徒講學(xué)，向君主游說，相互辯論，因而出現(xiàn)百家爭鳴的熱潮。由于他們著書傳授，積極栽培，一時各派的英才輩出，影響深遠(yuǎn)。
農(nóng)家之學(xué)著重于生產(chǎn)技藝，對農(nóng)業(yè)的發(fā)展起一定的作用。法家之學(xué)順應(yīng)戰(zhàn)國初期各國變法的需要而產(chǎn)生，對各國的富強起很大的作用�？v橫家順應(yīng)合縱連橫的外交活動和兼并戰(zhàn)爭的需要，從中起著特定的作用。兵家講究使用義兵從而除暴救民，還講運用靈活的戰(zhàn)略和兵法取勝，對于完成統(tǒng)一戰(zhàn)爭的勝利，是很有作用的。道家之學(xué)是總結(jié)過去列國興衰的歷史經(jīng)驗和教訓(xùn)而產(chǎn)生的，有助于國家保持強盛和防止衰亡。儒家之學(xué)講究修身治國，主張用王道、仁政來治理國家和完成統(tǒng)一。墨家主張用兼愛來解決小農(nóng)的三患(饑、寒、勞)，從而謀求國家的富強。陰陽家重視解釋事物發(fā)展的規(guī)律，講究制定歷法和時令，有利于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展。名家對宇宙萬物的構(gòu)成加以分析和解釋。后期墨家和后期名家對于物質(zhì)構(gòu)成和運動曾展開辯論。小說家認(rèn)為講故事和小說，借此可以生動地表達(dá)自己的學(xué)說，如甘茂、范雎等人入秦游說，都從講故事入手。所有九流十家都曾在當(dāng)時起過不同的作用。
秦之所以能完成統(tǒng)一大業(yè)，法家、縱橫家、兵家、雜家和間諜從中起了很大的作用。商鞅的變法，集了法家之學(xué)的大成，取得了后來居上的效果，奠定了秦富強的基礎(chǔ)。張儀為秦連橫成功，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取漢中，進一步奠定了秦富強的基礎(chǔ)。到戰(zhàn)國中期，在秦、齊、趙三強鼎立而爭奪宋地的斗爭中，由于蘇秦作為燕的間諜，陰謀顛覆齊國的行動成功，使得秦相魏冉乘機與趙、燕結(jié)盟，發(fā)動五國合縱攻齊，結(jié)果由樂毅出任趙、燕共相和五國聯(lián)軍統(tǒng)帥而攻破齊國，使得秦的大敵齊國從此削弱了。接著范雎為秦相，提出了遠(yuǎn)交近攻和毋獨攻其地而攻其人的戰(zhàn)略，對秦此后完成統(tǒng)一起著很大作用。秦將白起是杰出的兵法家，在伊闕、鄢郢、華陽、長平等四大戰(zhàn)役中，先后殘殺了韓、魏、楚、趙四國一百萬以上的兵力，取得了許多戰(zhàn)略要地和廣大領(lǐng)土，對秦完成統(tǒng)一起著重大作用。雜家呂不韋招徠各派學(xué)者，編著成《呂氏春秋》，主張綜合各派學(xué)說的長處，鼓吹用義兵完成統(tǒng)一，有助于秦完成統(tǒng)一的大業(yè)。王翦少而好兵，也是優(yōu)秀的兵法家，為秦始皇所重用，終于建立了滅趙、滅燕和滅楚的戰(zhàn)功，為秦完成統(tǒng)一。秦之所以能如此成功，一方面是由于重用外來的英才，如商鞅和呂不韋是衛(wèi)國人，張儀和范雎是魏國人，秦歷代執(zhí)政大臣除秦昭王時的樗里疾和魏冉以外，大多是外來的客卿。另一方面是由于從行伍中依軍功選拔將才，正如《韓非子·顯學(xué)篇》所說猛將必發(fā)于卒伍。同時也還由于使用間諜的成功。秦始皇采取尉繚使用間諜取勝的計謀，由李斯主持其事，派遣間諜收買六國的豪臣，離其君臣之計，從而各個加以擊破，先后滅亡其國。秦先收買韓的南陽假守騰成功，使騰投獻(xiàn)南陽給秦，再由騰攻破韓國而俘虜韓王。接著秦收買趙王寵臣郭開成功，使郭開誣告趙名將李牧、司馬尚謀反而處死李牧；趙王要重新起用出走在大梁的名將廉頗，派使者前往看廉頗是否尚可用，郭開又多與使者金，使回報老態(tài)而不能用，因此秦得以攻破趙國。后來秦的攻滅齊國，也是由于齊相后勝多受秦間諜的金玉，既不助五國抗秦，又不作抵抗準(zhǔn)備所致。當(dāng)時兵家和縱橫家都是主張同時使用間諜取勝的。
秦在兼并六國過程中既多使用殘暴手段，繼而又施用暴政以加強統(tǒng)治，因而秦雖快速完成統(tǒng)一，卻不久即亡。由于齊急謀擴張而衰落，秦又因猛用暴力而短命，于是主張休養(yǎng)生息的黃老之學(xué)，得在漢初流行一時而被重用。
科學(xué)技術(shù)上重大的創(chuàng)造和發(fā)展時期特別應(yīng)該重視的，這時又是科學(xué)技術(shù)上重大的創(chuàng)造和發(fā)展時期。中國是世界上最早發(fā)明生鐵(即鑄鐵)冶鑄技術(shù)的國家，春秋晚期已能冶煉生鐵，鑄造鐵器，這個發(fā)明要比歐洲早一千九百年。中國又是世界上最早發(fā)明生鐵柔化處理技術(shù)的國家，春秋、戰(zhàn)國之際已能把硬脆的生鐵加以柔化處理，使變成可鍛鑄鐵(即韌性鑄鐵)，用來制造鐵工具，使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)大為發(fā)展，小農(nóng)經(jīng)濟開始成為立國的基礎(chǔ)。這個發(fā)明又比西方早二千三百年。與此同時又創(chuàng)造了獨特的煉鋼技術(shù)，已有高水平的技師，使用固體滲碳制鋼技術(shù)，煉制鋼材而鍛造成著名的寶劍如干將、莫邪、太阿之類。這種冶金技術(shù)的創(chuàng)造和發(fā)展，大有助于生產(chǎn)的高度發(fā)展。這時經(jīng)濟和文化的高度發(fā)展，很明顯是和生產(chǎn)的高度發(fā)展相關(guān)的。
這時不僅有關(guān)生產(chǎn)的科學(xué)技術(shù)(包括農(nóng)家之學(xué))有高度發(fā)展，有關(guān)生命的科學(xué)技術(shù)也有突出成就。這時生理衛(wèi)生學(xué)已有發(fā)展，認(rèn)為養(yǎng)生之道，必須使精氣在身體中運行流通，疾病是由于精氣運行有阻塞。同時在疾病的治療護理中，對于作為精氣運行通道的經(jīng)脈的路線和循行方向，逐漸認(rèn)識確實，經(jīng)脈學(xué)說的理論到這時已基本形成。經(jīng)脈學(xué)說是中國醫(yī)學(xué)基本理論的重要組成部分，特別是針灸療法、推拿療法和氣功療法，都是以經(jīng)脈學(xué)說為基礎(chǔ)的，著重治療發(fā)生疾病的經(jīng)脈及其穴位，促使精氣運行流通而除去病源。
這時科學(xué)技術(shù)，無論天文歷法、醫(yī)學(xué)衛(wèi)生、煉鋼鑄鐵技術(shù)，都有重大的創(chuàng)造和發(fā)展，而且影響廣泛而深遠(yuǎn)，普及到東方各國。同時九流十家的學(xué)說影響也廣泛而深遠(yuǎn)，可以說直到今天。
以上所說戰(zhàn)國時代是關(guān)鍵性的重大變革和發(fā)展時期，是連年進行合縱連橫的戰(zhàn)爭時期，是從分裂割據(jù)趨向統(tǒng)一的時期，是百家爭鳴、英才輩出的時期，是科學(xué)技術(shù)上重大的創(chuàng)造和發(fā)展時期，都是當(dāng)時歷史發(fā)展過程中的主要特點，其中有著豐富的歷史經(jīng)驗和深刻的歷史教訓(xùn)，值得我們今日認(rèn)真地分析和深入地探討。