本書回顧了自公元1400年大航海時代至今，西方帝國主義借助軍事、醫(yī)療、船舶等方面技術(shù)的不斷升級，在全球范圍內(nèi)殖民擴(kuò)張的過程，揭示了技術(shù)創(chuàng)新在不同環(huán)境中的歷史、前景和局限性，審視了西方帝國主義與技術(shù)的復(fù)雜關(guān)系。
書中廣泛涉及了近現(xiàn)代醫(yī)藥、槍炮、航海技術(shù)、船舶制造、飛機制造等多個技術(shù)領(lǐng)域，卻又不只著眼于技術(shù)的演進(jìn)。書中闡明了新技術(shù)在某些環(huán)境和社會因素的作用下帶來了勝利，而在另一些情況下卻遭遇了不可預(yù)見的失敗。作者通過詳細(xì)描述六百年來西方殖民者從技術(shù)優(yōu)越地位獲取利益——被殖民者逐漸掌握技術(shù)從而令殖民事業(yè)受阻——技術(shù)再次升級，殖民擴(kuò)張再次向前推進(jìn)——再次受阻……這樣的循環(huán)表達(dá)了對“通過技術(shù)，我們能夠使自己更安全也更人道”觀點的質(zhì)疑態(tài)度。