本書(shū)原為以賽亞·伯林1952年在英國(guó)廣播公司第三套節(jié)目所做的系列講演。他從自由主義的基本理念出發(fā)，討論了近代著名思想家愛(ài)爾維修、盧梭、費(fèi)希特、黑格爾、圣西門(mén)和邁斯特等人對(duì)自由以及人類(lèi)歷史的看法。在伯林看來(lái)，除了邁斯特是人類(lèi)自由的公然反對(duì)者外，這些思想家都對(duì)人類(lèi)的自由持肯定態(tài)度，但他們對(duì)自由的理解，卻導(dǎo)致了反自由的歷史后果。