本書是艾柯生前最后一本論文集，符號(hào)學(xué)研究的集大成之作。它首先是一本關(guān)于符號(hào)學(xué)的書，其次是一本關(guān)于符號(hào)學(xué)歷史的書，正如艾柯的副標(biāo)題“對(duì)符號(hào)和詮釋的歷史研究”所表明的那樣。艾柯意圖從三條線索來刻畫“符號(hào)”從樹長成迷宮這一激動(dòng)人心的情節(jié),這一過程的形象化展示就是從樹到迷宮。 樹，艾柯這里指的是像波菲利樹那樣的分類或范疇系統(tǒng)。這是亞里士多德的范疇表在中世紀(jì)的一次形象化。以波菲利樹的結(jié)構(gòu)，人們可以獲得一個(gè)東西的定義，以及它與其他東西的關(guān)系。這樣節(jié)點(diǎn)與節(jié)點(diǎn)之間就可以形成一種有層級(jí)的符號(hào)關(guān)系（代表與被代表）。但在艾柯看來，這種樹形結(jié)構(gòu)至少有兩個(gè)不足：一是它無法將所有的存在或可能存在納入樹上；二是它將任何認(rèn)識(shí)的存在放入這個(gè)預(yù)先設(shè)定的結(jié)構(gòu)中太過僵硬。 而迷宮，尤其是作為網(wǎng)狀的迷宮正好能彌補(bǔ)這兩個(gè)不足。在這樣的迷宮中，每個(gè)節(jié)點(diǎn)都與其他節(jié)點(diǎn)存在聯(lián)系，不管從哪一個(gè)節(jié)點(diǎn)出發(fā)，總存在到達(dá)目標(biāo)節(jié)點(diǎn)的可能性。迷宮的結(jié)構(gòu)打破了樹的嚴(yán)格層級(jí)，并且使得更多節(jié)點(diǎn)可以結(jié)合，從而能產(chǎn)生出新的節(jié)點(diǎn)。因此這就像是在原來的樹上長出了貫穿整個(gè)樹的新枝，而這新枝是像四面八方伸展的。