尼古拉·普桑（下文又稱普桑）是17世紀(jì)法國古典主義最具代表性的藝術(shù)家，在古典主義這股席卷歐洲的文化與審美潮流中，他不僅是參與者，更是古典主義在繪畫領(lǐng)域的推動者和規(guī)則的制定者。普桑的藝術(shù)創(chuàng)作不僅是個人趣味和創(chuàng)造力的體現(xiàn)，更是在17世紀(jì)上半葉西歐畫壇激烈的風(fēng)格競爭下，對于既有視覺資源和審美偏好的一次有意識的挑選、整合和拓展。普桑藝術(shù)風(fēng)格的形成基于兩個重要因素：一是他在巴黎羅馬兩座城市間的轉(zhuǎn)移，為他帶來了迥然不同的視覺經(jīng)驗，這些經(jīng)驗通過轉(zhuǎn)化融入了他的作品中；二是普桑與他所交往的贊助人群體有很深入的互動，這些人主要由知識精英和富有商人等社會中上層成員組成，他們?yōu)榱_馬和巴黎的權(quán)力中心服務(wù)。在巴洛克為主導(dǎo)的大背景下，社會形成一個既有交集又存在差異的贊助和收藏群體，普桑所交往群體的趣味與當(dāng)時教廷與皇室所熱衷于贊助的巴洛克藝術(shù)趣味形成對比。
17世紀(jì)前期，普桑從文化藝術(shù)相對貧瘠和落后的法國來到歐洲藝術(shù)的中心羅馬。普桑的藝術(shù)實踐與當(dāng)時的收集熱潮是并行發(fā)展的，與崇尚古代的關(guān)鍵贊助人的交往密不可分。通過分享贊助人卡夏諾·達爾·波佐的知識和趣味，普桑吸取了波佐古物學(xué)態(tài)度中的嚴(yán)謹(jǐn)和理性精神。波佐紙上博物館項目介入了普桑藝術(shù)風(fēng)格的建構(gòu)，在普桑作品的畫面形式和內(nèi)容上都留下了深刻的印記。雕塑家弗朗索瓦·迪凱努瓦與普桑分享同一間工作室，兩人對古代雕塑進行研究和測繪，逐漸對古希臘雕塑表現(xiàn)出明顯的偏愛，這與他們共同的贊助人收藏家朱斯蒂尼亞尼的美術(shù)館項目有密切聯(lián)系。通過藝術(shù)實踐，普桑將羅馬知識圈的古典趣味具象化，古典主義從抽象的藝術(shù)觀念落實為具體的繪畫風(fēng)格普桑的宏偉風(fēng)格，而法國當(dāng)時所具備的社會基礎(chǔ)和精英階層共享的意識形態(tài)讓普桑的繪畫和理論能被接受。當(dāng)普桑的肉身在羅馬去世后，他的藝術(shù)生命卻在法國土地上以符號的形式獲得延續(xù)。勒布倫與皇家美術(shù)學(xué)院接過普桑的古典主義大旗，費利比安則將普桑徹底封圣從畫家上升為國家的榮耀。古典主義也完成從視覺化到理論化，再到政治化的全過程。
本書嘗試將文化史、社會學(xué)的視角與繪畫研究相結(jié)合，在具體的文化語境與社會關(guān)系中討論藝術(shù)家的創(chuàng)作活動，探析17世紀(jì)古典主義繪畫風(fēng)格在微觀視角下的形成、傳播與接受。同時，通過研究普桑個體的藝術(shù)實踐與社會交往，本書希望能重返那個波瀾壯闊的時代，再次審視一些常常在宏大敘事中被忽略的問題：旅居異國的藝術(shù)家生活與工作狀態(tài)、個體身份的建構(gòu)方式以及藝術(shù)家對贊助人趣味的培養(yǎng)等。