本書講述了西畫東漸的藝術(shù)轉(zhuǎn)化故事，即在意大利接受繪畫教育的畫家在中國文化背景下從事專業(yè)創(chuàng)作，并針對這種陌生背景作出調(diào)整與適應(yīng)。本書主要圍繞三位在意大利出生并接受教育的藝術(shù)家展開敘述，他們是喬瓦尼·格拉迪尼、郎世寧、潘通過耶穌會傳教士組織進入清廷成為宮廷畫師，自1699年格拉迪尼來到中國起，終于1812年潘廷章去世。本書尤其關(guān)注郎世寧的藝術(shù)生涯，他在北京度過了五十多年，歷經(jīng)康雍乾三朝，并一直積極地在清廷表達自己的繪畫觀點。本書從中西方兩個視角出發(fā)，討論了那段歷史時期中西方繪畫交往史上的一些核心問題，分析了在這一背景下創(chuàng)作的藝術(shù)作品。