延續(xù)了數(shù)千年的中國農業(yè)社會，在19 世紀遇到了西方工業(yè)社會的刺激與挑戰(zhàn)。就清廷而言，入關三百年后，雖經歷各種挑戰(zhàn)，但王朝家業(yè)，似乎仍然固若金湯。道光、咸豐年間，內有太平天國崛起，外有英法入侵，亦能化解危機。此后清廷學習西方，操辦洋務，遂有同治中興。然中華帝國內心之堅守，傳統(tǒng)之影響，卻使洋務運動只能有皮毛，而未能長出血肉。
19 世紀中葉的中國，內外交困，使清廷不得不睜眼看世界，開始了對西方工業(yè)社會的學習，并開啟了從農業(yè)社會向工業(yè)社會轉型的步伐。
中國傳統(tǒng)社會發(fā)展到了晚清時期，整個國家呈現(xiàn)出巨大的裂痕，無數(shù)的小事件匯集之后，形成巨大的合力，帶來了晚清巨變，最終導致清廷的崩潰。三千年文化之傳統(tǒng)，要破除舊習，維新圖強，靠內部力量，常不足為之，而必有新力量勃然而起，斬斷舊日勢力，擺脫一切羈絆，方能奮發(fā)往前。
自西方列強出現(xiàn)于東方，傳教士群體涌入，成為大門內的陌生人。傳教士在華，既推動了中國文化、醫(yī)學、教育等事業(yè)的發(fā)展，也與恪守故舊的勢力發(fā)生沖突，庚子年義和團之勃興，實源于內部爭斗。此年，保守派借擁戴大阿哥溥儁之名，結成一黨，勢力雄厚，雖慈禧亦不能制之。保守派仇視西洋，遂借義和團之力量，欲內除光緒，外拒西方各國。奈何時代業(yè)已巨變，在歷史車輪前，保守勢力不啻為螳臂當車。
庚子年巨變之后，清廷發(fā)現(xiàn)，不變則亡，于是出臺了一系列的新政措施，以求實現(xiàn)富強，挽救大清王朝覆滅的命運�？蓺v史沒有留出太多的時間給清廷去完成這場過渡，在歷經多年的努力而未能達成求強求富的目標后，解決中國問題的焦點轉到了改造社會上層建筑之上。當1905 年慈禧太后命五大臣出國考察時，激進的漢人民族主義者認識到，該考察團的使命有利于鞏固清朝，這令漢人民族主義者沮喪，其中的一些人采取恐怖手段，試圖阻止這次變革的新舉動。一個年輕的革命黨學生想在火車離開北京時炸毀它，但失敗了。1906 年，慈禧太后下令預備立憲，改革行政機構，重設六部，召開國會，并推動縣以下的行政改革。但是這些舉動對于革命黨人來說，已經遠遠不夠了。清王朝已經徹底無法挽救。
1911 年清王朝崩潰。但革命者推翻清廷之后，卻未建立起他們所追求的理想社會。辛亥革命之后雖然建立了共和政體，但這個政體與以往王朝的唯一區(qū)別，在于它披掛上了現(xiàn)代共和的外衣。沒有通過生產力發(fā)展所推動的社會底層結構的改變，只是追求單純的上層建筑的變革，就不可能真正完成中國社會轉型的任務。
從洋務運動到戊戌變法，到庚子巨變，到清末新政，到辛亥革命，中國經歷了由經濟層面到政治層面的變革，但都未能完成社會轉型。先進的知識分子隨后發(fā)起了五四運動，希望通過思想層面的變革來徹底重造國人之精神，但社會底層結構的改變仍被忽視。費正清回憶，他的老師蔣廷黻曾說：現(xiàn)代中國人對西方外在事務了解得明白，而對本國內地的情形反倒瞠目茫然。
在以后的時代發(fā)展中，凡能注重于從中國底層社會著手者，雖是星星之火，卻可掀起燎原之勢。