古希臘的哲學(xué)家不了解運動產(chǎn)生的原因，而把它歸結(jié)為“力”。以后的學(xué)者們就借用了這個概念，研究了各種運動，于是便有了物理學(xué)中的“引力”、“電磁力”和化學(xué)中的“親和力”等。雖然學(xué)者們?nèi)〉昧撕芏喑晒�，但是至今還不清楚古希臘哲學(xué)家所謂的“活力”或“生命力”是什么。
    在我國古代，哲學(xué)家們把不了解的運動，歸結(jié)為“氣”。生命被認(rèn)為是“氣”的活動。如，“人之生也，氣之聚也，聚則為生，散則為死�！�…故日通天下一氣耳”。“氣”也是一個不明確的概念，不同的學(xué)者有不同的解釋。有與現(xiàn)代科學(xué)接近的解釋，如：“人之生，其猶冰也，水凝而為冰，氣積而為人�！边@里把生命的形成比作水結(jié)冰的過程，這種觀點強調(diào)了生命的有序性。也有把生命比作火的，如：“人含氣而生，精盡而死，死猶澌，滅也。譬如光焉，薪盡而火滅，則無光矣。故滅火之余，無遺炎矣；人死之后，無遺魂矣�！边@種觀點則強調(diào)生命是一個物質(zhì)代謝的過程。所以中國古代哲學(xué)家把生命看作一個物質(zhì)運動的過程，常把生與死聯(lián)系起來討論，例如“有血脈之類，無有不生，無生不死，以其生，故知其死也”，把生命看作是與死亡對立的。
    現(xiàn)代的幾種生命觀
    生命是生物體所顯現(xiàn)的各種現(xiàn)象。從古至今，隨著人們對這些現(xiàn)象的逐步理解，生命的概念也在不斷地改變。從不同的角度看這一問題，也出現(xiàn)了一些不同的觀點。
    物質(zhì)結(jié)構(gòu)的生命觀
    從分子生物學(xué)角度看，生命體的形狀、大小和結(jié)構(gòu)可以千差萬別，但它們都是由脫氧核糖核酸（DNA）、核糖核酸（RNA）和蛋白質(zhì)等大分子為骨架構(gòu)成的。
    DNA是由4種不同的叫做脫氧核苷酸的小分子，按一定的排列次序組成的一條非常長的分子鏈。例如大腸桿菌的DNA有約2000萬個脫氧核糖核苷酸分子組成。在不同形式的生命體中，DNA相當(dāng)于由同樣字母寫出的長短不同、排列次序不同，而所要表達的意思也不同的書。RNA也是由4種不同的叫做核糖核苷酸的單體連接而成的分子鏈。它與DNA相似，但鏈較短。不同形式的生命體中RNA的長短也是不一樣的。蛋白質(zhì)是由20種不同的氨基酸單體組成的長鏈分子。不同形式的生命體中單體排列次序、長短、鏈的折疊以及卷曲形狀也各不相同�？傊�，各種生物的DNA、RNA和蛋白質(zhì)都分別由4種脫氧核苷酸、4種核糖核苷酸和20種氨基酸單體組成，即它們都是由通用的“元件”組成的。這些核酸、蛋白質(zhì)在生命活動中所起的作用也基本相同。
    由于DNA可以自身復(fù)制，因而使生命物質(zhì)具有繁殖和遺傳的能力；另外DNA能通過轉(zhuǎn)錄和翻譯決定RNA及蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)，從而控制了生物的形態(tài)結(jié)構(gòu)和生理功能；而復(fù)制、轉(zhuǎn)錄及翻譯這些過程又都需要蛋白質(zhì)酶及RNA的參與。
    于是就有了一個分子生物學(xué)的生命定義：生命是由核酸和蛋白質(zhì)特別是酶的相互作用產(chǎn)生的、可以不斷繁殖的物質(zhì)反饋循環(huán)系統(tǒng)。這種說法是對生命物質(zhì)的微觀結(jié)構(gòu)及其運動過程的描述。
    在生物圈內(nèi)，有的生命體具有葉綠素，可進行光合作用，稱為自養(yǎng)生物，如大部分植物、藍藻和部分細(xì)菌屬于這類；有的生物沒有葉綠素、不進行光合作用，必須靠攝取自養(yǎng)生物或其他生物為食而生存，稱為異養(yǎng)生物，如真菌、動物，大部分細(xì)菌屬于這類。
    生物圈中的無機物質(zhì)，通過自養(yǎng)生物的光合作用，進入了生物體以后，部分通過自養(yǎng)生物自身的代謝又回到無機世界；部分被異養(yǎng)生物所攝取，通過代謝活動，又回到無機世界。大部分植物秸稈和動物尸體，最后都經(jīng)腐生生物（異養(yǎng)生物）的降解返回?zé)o機世界。這樣就形成了生物圈內(nèi)的物質(zhì)運動循環(huán)。而循環(huán)是單方向進行，不可逆轉(zhuǎn)。在這個循環(huán)中少了哪一環(huán)或哪一環(huán)不通暢，都會影響到整個生物界。
    在生物圈內(nèi)的循環(huán)網(wǎng)絡(luò)中，有很多交點，這些交點所代表的生物個體的總和就是生物量。生態(tài)學(xué)把生命看作是生物圈中不可逆物質(zhì)循環(huán)過程的中心環(huán)節(jié)。但它僅描述了生命的外部條件及其所處的地位，沒有說明生命本身的質(zhì)的特點。