本書(shū)主要研究清末一群憂(yōu)國(guó)憂(yōu)民的知識(shí)人(或政論家)代表的地方自治思想。其旨在，一是揭示他們作為個(gè)體和群體對(duì)地方自治的認(rèn)知和核心訴求；二是尋求他們的地方自治思想的一致性和主要分歧；三是揭示他們鼓吹地方自治的真實(shí)意圖究竟是什么？四是探索他們的自治思想在理論上的建構(gòu)及其對(duì)清末的變法改制的實(shí)際貢獻(xiàn)和影響。地方自治思想主張的政論家大致可為三個(gè)分支，即“流亡派”、“外洋派”和“本土派”。這三大分支構(gòu)成了清末自治思想的核心和基本架構(gòu)。