抗日戰(zhàn)爭初期，冀中白洋淀地區(qū)中共黨員黑老蔡發(fā)動農民組織抗日自衛(wèi)隊，青年農民牛大水積極參加。黑老蔡的小姨楊小梅不堪丈夫張金龍的虐待，逃至姐夫處投身革命，被安排在縣訓練班，與銅在一起學習的牛大水相處甚好。張金龍在小梅爭取下，先是勉強順從抗日，而后舊不改，投奔漢奸何世雄。小梅因此與張脫離關系。在反“掃蕩”戰(zhàn)斗中，牛大水與楊小梅被俘，小梅帶傷逃脫。牛大水為救護民兵高屯兒，被何世雄、張金龍百般折磨。兒脫險后因俘獲何世雄之子，便將其作人質換回牛大水。