第一回
　　歸故里老宅尋父
　　小巷口悵憶童年
　　
　　
　　
　　詩曰：
　　
　　國祚不振民遭殃，奸小掌權亂朝綱。
　　甲午風云海魂滅，豺狼八只噬華藏。
　　義軍槍聲連天響，神人共怒傳廟堂。
　　清朝王業(yè)氣數(shù)盡，鏟除舊惡譜新章。
　　
　　光緒三十四年十月初，七十四歲的葉赫那拉氏慈禧，因貪吃過多而腹瀉不止，病情越來越重。這個陰狠而又無知的潑婦，通過“祺祥政變”，獨攬大權四十八年，她自知大限已到，為了妥善處理身后事，慈禧委派心腹太監(jiān)李蓮英，專門伺候被她囚禁在南海孤島上的光緒皇帝。在李蓮英的“精心照料”下，三十八歲的光緒皇帝，于農歷十月二十日的黃昏，在與世隔絕的瀛臺涵元殿里離奇駕崩。除掉政敵，慈禧也于第二天中午崩于中海的儀鸞殿。臨死前，慈禧下詔說：以后勿再使婦人與聞朝政。此與家法有違，需嚴加限制。尤須嚴防，不得使太監(jiān)擅權，明末之事可為殷鑒。慈禧的遺言好像在自我嘲諷，也可能是在死前下的罪己詔。
　　慈禧雖死，她給國家和民眾帶來的災難，卻無法在短時期內挽回。國庫已經空虛，沉重的賦稅把百姓逼得流離失所，良田荒蕪農民抗稅，起義的槍聲響徹四方。時局不穩(wěn)，外出的游子紛紛還鄉(xiāng)，榮振武就是眾多游子中的一員，他七歲離家，如今已經年至四旬仍孑然一身。榮振武對其父當年的做法不能釋懷，但隨著年齡的增長和閱歷的積累，逐漸淡化了前嫌，開始思念起年邁的父親，他決定退出江湖返回故鄉(xiāng)，到老父的膝前盡人子之孝。
　　營口坐落在遼河的入海口，水陸交通極其方便，這里建埠雖然不久，卻成為東北與關內貨物交流的集散地。英、法、俄、美、德、日等國看準商機，也在此設館通商，繁榮的景象盛極一時。農歷四月，正是春夏交泰冷熱適中的季節(jié)，歸心似箭的榮振武日夜兼程，終于回到闊別已久的故鄉(xiāng)。他從郊外順著遼河南岸進入城區(qū)，翹首眺望，寬闊的河面上百舸競渡，河堤下�？恐鴶�(shù)不清的船只，林立的船桅在不停地晃動，洋人的艦船響著高亢的笛聲橫沖直撞。寬敞的河岸上設有十幾處規(guī)模不等的碼頭，成群結隊的腳夫在忙著裝卸貨物。榮振武無心瀏覽兩岸的風光，他加快了腳步繼續(xù)向西，終于來到久違的故居。這是一座普通的民宅，屋垣雖在卻已露出頹敗失修的痕跡，院內原有二十多棵桃樹，如今僅存三株，枯萎的枝頭掛著稀疏的桃珠。睹物思人，榮振武又聯(lián)想到離別多年的老父，他懷著復雜的心情上前敲門。出來開門的是位老者，仔細辨認才看清楚，這并不是自己的父親，而是一位陌生的老人。榮振武覺得奇怪，忙問其中的原因。開門的老者稍顯遲疑才說：多年前，這里的鄰居不齒于榮福生的為人，紛紛與其斷絕來往，人際關系破裂以后，他家無法在此居住，只得賣掉房產伴著后續(xù)的妻子離開，不知他們的去向。榮振武兼程而來，聽完老者的述說猶如冷水澆頭，有些話沒法再往下問，以免有更多的家丑外揚，他向老者告辭，退到魂牽夢縈的小巷口，站在那里回憶起童年時期的家。
　　榮振武的父親名叫榮福生，原籍在登州府蓬萊市的龍山店，因為家境貧寒，十六歲那年跟隨同鄉(xiāng)流落到營口。初到異鄉(xiāng)的榮福生既沒有經商的本金，又沒有從工的技藝，只能憑借年輕有力到碼頭充當裝卸貨物的腳夫。歷經三年拼搏，省吃儉用的榮福生略有積蓄，經過同鄉(xiāng)人撮合，他與縫補舊衣的姜姓女子相識，此女原是青州府臨朐縣的人，乳名二丫頭。姜氏父母雙亡，跟隨娘舅流落到關外以擺攤賣布為生。寄身于娘舅家的姜氏，唯恐妗母不滿，她起早貪黑為別人拆洗被褥縫補舊衣，以此掙錢貼補娘舅家的生活。周圍的人對姜氏和榮福生的境遇深表同情，紛紛出頭為他們撮合，這對來自異鄉(xiāng)的青年男女，終于組成一個完整的家。
　　經過夫妻二人的共同努力，四年后，他們不僅有了兒女還建起五間新房。姜氏歷經磨難深知生存的艱險，她怕兒女重蹈自己的覆轍就夜以繼日地操勞，為家庭積攢錢財以備后用。人非鐵石，姜氏經受不住過度的勞累，婚后第八年的春季，就感到乏力氣短并伴隨著劇烈的咳嗽，開始她并未在意依然不停地勞作，病情逐漸加重并出現(xiàn)咯血。直到這時姜氏才感到害怕，她忙到后街的萬春堂藥鋪，找郎中診治，經把脈確診為肺癆，必須抓緊治療否則將有性命之憂。姜氏聽后暗暗吃驚，忙問：診治的費用多少？郎中說：此病多因操勞過度所致，痊愈較慢，大約需要百日以上方可停藥，粗略估算也得用銀百兩以上。姜氏聽后心中起急，郎中說的藥費就是她家現(xiàn)有的財產，如若把病治愈，不但要用掉手中的積蓄還得賣掉房產，到那時全家又將一無所有。想到這些，姜氏做出一個驚人的決定，她寧愿不治而死也不想拖累全家受窮。兒女聰明懂事，丈夫老實能干，姜氏相信自己的丈夫一定能把兒女撫養(yǎng)成人，再過十年八載，女兒出嫁，兒子娶妻，丈夫可享天倫之樂。憧憬美好的未來，姜氏反倒輕松起來，她想把家中的事提前安排好，以免在臨死時有所牽掛。
　　姜氏把自己的衣褲全部拆掉，改做兒女的棉衣，隨后又買來新布為丈夫做了幾套備用的衣服，為了不讓丈夫和孩子擔心自己的疾病，她隱瞞了實情，獨自承受著病痛的折磨，每天都在苦苦支撐著。姜氏知道自己將不久于人世，她狠下心來調教桃花和榮耀這兩個年幼的孩子，讓他們獨自操持家務。不知內情的鄰居覺得奇怪，溺愛兒女的姜氏為什么一反常態(tài)，逼著年幼的孩子去做那些繁重的家務。姜氏死后，大家才明白這個女人的良苦用心。姜氏的反常并未引起榮福生的關注，他依然過著無憂無慮的生活。姜氏的病情日趨嚴重整日咯血不止，為了隱瞞病情只得避開家人，躲進草垛偷偷地咳嗽。多日后的早晨，榮福生與孩子先后穿衣起床，唯獨妻子躺在那里不動。桃花覺得奇怪忙湊到近前呼喚，這才發(fā)現(xiàn)情況不妙，姜氏的鼻孔和嘴角沾滿血跡，她圓睜二目不停地掙扎卻無力起身。看到這種情況榮福生才知道不妙，忙和孩子上前呼叫。姜氏伸出枯瘦的雙手緊緊地抓著兒女，隨后就瞪著無神的眼睛望著丈夫，連連張嘴想要說些什么，這時她已無力發(fā)聲，淚珠從深陷的眼眶里滾落下來。姜氏是個沒有學識的苦命女子，只度過二十五個春秋就帶著牽掛離開了人間。
　　突然的變故讓榮福生不知所措，孩子的哭聲驚動了四鄰，他們聞訊過來布置靈堂安排后事。在眾人的幫助下，榮福生才把姜氏安葬在南郊的墓地。姜氏死后，榮福生變得沉默寡言，不知如何是好，幸虧妻子早有安排，桃花帶著小弟仍能把家中的事務操持起來。榮福生是個沒有心計的人，從不過問家中的生活瑣事，只是到碼頭賺取那份血汗錢。為了供給家中做飯取暖用的燒柴，桃花姐弟拿著鐮刀和繩索到南郊拾柴割草，順便到母親的墳前看望，以解思念之情，父子三人相依為命過著平靜的生活。
　　半年后，前街的肖二姑突然出現(xiàn)，那是個能說會道的媒婆，她要為鰥居的榮福生提親。女方名叫葉麗香，二十三歲，是船主葉三的獨生女。其母白氏人如其姓，這個半老徐娘保養(yǎng)得白胖如雪，人送綽號大白梨。葉三忙于生計，常年帶著伙計往返于天津、上海等地，很少回家與妻女團聚。風流淫蕩的白氏根本就沒把丈夫放在心上，整日帶著女兒出入賭場、戲院，與街面上的紈绔子弟混在一起。那些混混把她們母女當成泄欲的玩具，從不論及婚嫁。時間一長，葉麗香就成為聲名狼藉的女人，她不但不能攀龍附鳳，就連普通人家的子弟也不肯娶其為妻。
　　前些天，葉三的船在海上遇到風暴，偏離了航道，最終觸礁，船毀人亡。葉三死后，白氏母女仍不知節(jié)儉，她們將手中的積蓄用完，隨后又把家產變賣一空。白氏失去了財源這才感到恐慌，為了生存只能讓女兒盡快出嫁，她們母女的名聲太臭沒人肯接這盆刷鍋水。饑渴難耐的白氏夜不能寐，她把全城的男人逐個排查，最后選中了榮福生，此人老實能干又沒有主見，便于驅使控制。主意拿定，白氏母女來找肖二姑，讓她從中斡旋促成這樁婚事。能言善辯的肖媒婆與白氏母女志趣相同，同類有事必當全力相助，她把提親的事對榮福生說出。葉麗香的風流艷史廣為流傳，榮福生早有耳聞，他心生反感卻不知如何回絕。肖媒婆早已猜到榮福生的心意，她解釋說：葉家原是富戶，很多求婚的人都被葉麗香回絕，有些心胸狹隘的人求婚不成反為仇人，事后散布謠言敗壞葉家的名聲。不知內情的人信以為真，以訛傳訛才弄得真假難辨。肖媒婆的解釋入情入理，榮福生聽后連連點頭。肖媒婆見榮福生沒有主見就接著勸道：古人講，饑不擇食，寒不擇衣，慌不擇路，窮不擇妻。你只是個出苦力的腳夫，又是婚后再娶，人家葉麗香原是富家閨秀，憑哪點都比你強，錯過這次機會你將終身難娶，沒有女人就不是完整的家。肖媒婆嘴尖舌利，說得榮福生俯首帖耳連聲應諾。肖媒婆見提親的事進展順利，就把巧妙裝扮的葉麗香找來。榮福生正值壯年精力旺盛，他忍不住扭頭偷看，面前的葉麗香輕妝淡抹，衣著樸實無華，根本就不像傳言所說的那般妖冶。榮福生更加確信肖媒婆之言不虛。
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