黃老學(xué)說起源于戰(zhàn)國時(shí)期，實(shí)際上是綜合了老子之言、道家學(xué)說以及法家理論而成的產(chǎn)物。西漢初的統(tǒng)治者們一直以黃老學(xué)說作為政治方針，到了竇太后時(shí)期，太后更是將其列為了皇家子弟必須習(xí)讀的學(xué)說，甚至連竇氏一族的子弟也必須習(xí)讀。竇太后對(duì)黃老學(xué)說的癡迷可見一斑。
儒家學(xué)說與黃老學(xué)說的爭斗實(shí)際上早已存在。景帝年間，朝堂之上就曾展開過一場關(guān)于儒家學(xué)說與黃老學(xué)說的激烈辯論，辯論雙方的主角分別是信奉儒學(xué)的《詩》學(xué)博士轅固生和提倡黃老的學(xué)者黃生。
    此次辯論的議題是：商湯、周武取代前朝的行為究竟是順應(yīng)天命還是大逆不道？
    “湯武革命，順天應(yīng)人”，這向來是儒家的主張。因此，轅固生大膽陳詞說：“夏桀、商紂都是慌亂殘暴的人，天底下的百姓，無一愿為他們而出力的，商湯、周武之所以能夠取而代之，完全是天下人心所向而導(dǎo)致的，所以說，商湯周武取締前朝完全是一種自然而然、順天應(yīng)人的結(jié)果。”
    黃生卻全然不同意轅固生的主張，他說：“商湯、周武以臣子的身份殺死了君主，就是叛徒，何談?wù)�義？就好像帽子和鞋子一樣，無論帽子多么殘舊，始終還是要戴在頭上，而無論鞋子有多么嶄新，也注定要踩在腳下。因此，這君主無論有多大的過錯(cuò)，他永遠(yuǎn)都是君主。臣子呢，無論多么有才能，也永遠(yuǎn)只能做臣子。君主即便有過失，臣子也應(yīng)該尊奉他、匡正他，而不是誅殺他，自己取而代之。商湯、周武的所作所為，難道是臣子應(yīng)該做的嗎？難道不是以臣弒君嗎？”
    黃生這一慷慨陳詞頓時(shí)暴露了一個(gè)致命傷：漢高祖劉邦不正是反秦滅項(xiàng)方才建立了西漢政權(quán)，代之為王的嗎？
    轅固生抓住這一要害，冷笑著突然問黃生道：“那這高祖皇帝究竟是鞋子還是帽子呢？”
    黃生頓時(shí)啞口無言，好在景帝立即制止，方才阻止了這場觸及敏感問題的辯論。但顯然轅固生的儒家學(xué)說占據(jù)了上風(fēng)，一時(shí)之間引起了眾人熱議。這件事情就這樣傳到了竇太后的耳朵里，竇太后何等篤信黃老，自然對(duì)轅固生有所不滿。
    找了個(gè)機(jī)會(huì)，竇太后召見了轅固生。一見到這位儒學(xué)斗士，竇太后就拿出了一本《老子》，問轅固生說：“聽說先生你學(xué)問很高，那么認(rèn)不認(rèn)得這是一本什么書呢？”
    轅固生瞟了一眼之后，不屑地應(yīng)道：“此家人言耳�！边@意思就是說，這就是那些沒見識(shí)的老百姓看的東西。
    我們知道，這竇太后是窮苦人出身，曾是社會(huì)最底層的老百姓，轅固生這句話不僅僅褻瀆了竇太后對(duì)黃老學(xué)說的信仰，同時(shí)也對(duì)竇太后身世充滿諷刺之意。當(dāng)然，轅固生或許并非針對(duì)竇太后，而只是說出了自己的心里話，但這話卻讓竇太后怎么聽都不是滋味。老太后一怒，直接令人把轅固生丟進(jìn)了野豬圈里，讓他赤手空拳地去和野豬搏斗。好在九死一生之際，漢景帝急忙遞了把寶劍給轅固生。轅固生奮力一搏，用寶劍刺死了野豬，這才保住了自己的性命。此后，景帝為保轅固生，立即將他調(diào)職去了諸侯國。
    從這件事情便能看出，竇太后對(duì)于黃老學(xué)說的維護(hù)。雖然武帝劉徹一登基就大刀闊斧地開始挑戰(zhàn)竇太后的信仰，但面對(duì)自家孫子，竇太后還是給予了足夠的寬容。即便子孫輩們?cè)孤曒d道，竇太后也始終沒有干預(yù)漢武帝劉徹的“建元新政”，一直到建元第二年的時(shí)候，竇太后的底線終于被觸及了。
漢武帝建元二年（前139）十月，御史大夫趙綰為了向劉徹表忠心，聯(lián)合王臧一起向劉徹上疏，提出了一個(gè)建議，說這以后朝廷里頭的大事，由皇上決定就行了，沒必要再去向東宮請(qǐng)示！
    東宮指的正是竇太后竇漪房，這是建議年輕天子削太后的權(quán)。得到消息的竇太后拍案而起。
    盛怒之下的竇太后一改此前寬容放任的態(tài)度，立即就采取了行動(dòng)。她先是即刻派人暗中調(diào)查御史大夫趙綰和郎中令王臧二人，尋找他們的把柄。正所謂人無完人，果然竇太后還真從這二人身上找到了其所犯的錯(cuò)誤。這些小過錯(cuò)放在平時(shí)或許睜一只眼閉一只眼也就過去了，但此時(shí)，竇太后卻硬是抓住這些問題不放，直接向皇帝發(fā)難，并令人將趙綰和王臧二人投入了大獄之中。二人抓捕入獄依然不能消除太后心頭之恨，在竇太后的授意下，趙綰和王臧二人最終被迫自殺。
    把這兩個(gè)人除去之后，竇太后的目標(biāo)放在了劉徹的左右丞相竇嬰和太尉田蚡身上。這竇嬰是竇太后的親侄子，田蚡又是王太后的親弟弟，向來重感情的竇太后自然也不忍心對(duì)他們加以處罰，于是決定“寬大處理”，罷黜了他們的官職。
    最后，竇太后要“對(duì)付”的，自然是她的親孫子劉徹了。對(duì)于親孫子，竇太后自然不會(huì)去動(dòng)他一根汗毛，但這“下馬威”卻不能免。于是，在罷黜竇嬰和田蚡之后，竇太后立即提拔了柏至侯許昌為丞相，武強(qiáng)侯莊青翟為御史大夫。這二人論功績、論德行都沒有什么值得稱道之處，竇太后選擇他們二人的唯一理由就是：他們都信奉黃老學(xué)說。
    竇太后與漢武帝之間的博弈，既是皇權(quán)的斗爭，同時(shí)也是黃老學(xué)說與儒家學(xué)說之間的斗爭。自西漢建立以來，統(tǒng)治者向來尊黃老抑儒學(xué)，儒生在當(dāng)時(shí)地位是極其低下的，想在仕途上有所作為更是難上加難。在《史記·酈生陸賈列傳》中曾有這樣一段記載：“沛公不好儒，諸客冠儒冠來者，沛公輒解其冠，溲溺其中。與人言，常大罵。”沛公，也就是劉邦，他非常不喜歡儒生，有很多戴著儒生帽子的人來見他，他都會(huì)把這些人的帽子摘下來，然后在里頭撒尿。而在和他們說話的時(shí)候，動(dòng)不動(dòng)就會(huì)對(duì)他們破口大罵。
    可見，從漢高祖開始，儒學(xué)便處于舉步維艱的困境之中。雖然武帝劉徹試圖貫徹“獨(dú)尊儒術(shù)”的為政方針，但其終究是羽翼未豐，難以與根基深厚的黃老學(xué)說相抗衡。再者，漢朝以孝治天下，竇太后是劉徹的親祖母，是他不得忤逆的長輩，再加上竇太后歷經(jīng)三朝的影響力，無論如何，劉徹也不可能與她正面起沖突。
    就這樣，在竇太后大刀闊斧的干政下，劉徹的“建元新政”宣告失敗。原本斗志昂揚(yáng)的年輕皇帝在遭遇政治上的挫敗之后陷入了長久的苦悶之中，高聳的宮墻，緊閉的門闕，一切都如同天子的囚籠。在這樣的苦悶之中，漢武帝劉徹對(duì)政事不再像起初那般積極了，轉(zhuǎn)而開始四處游獵玩耍。而就在這時(shí)，他與一個(gè)間接對(duì)西漢王朝的發(fā)展有著重要影響的女人結(jié)緣了。