余從原名徐靈壽，1931年12月19日生，山西省五臺縣大建安村人。1949年9月華北大學(xué)三部音樂科結(jié)業(yè)后，入中央戲劇學(xué)院工作，期間從周貽白教授攻讀中國戲劇史專業(yè)，并擔(dān)任助教。1955年至1997先后在中國戲曲研究院、中國藝術(shù)研究院從事戲曲史研究，研究員、博士研究生導(dǎo)師。1990年起任中國藝術(shù)研究院戲曲研究所所長，兼任研究生部戲劇學(xué)系主任、院學(xué)位評定委員會委員至1998年5月離休。曾擔(dān)任全國藝術(shù)科學(xué)“九五”規(guī)劃重點課題評審委員、文化部振興京劇指導(dǎo)委員會委員、藝術(shù)院校專業(yè)優(yōu)秀教材評獎委員會委員、中國戲曲學(xué)院客座教授等。自1982年以來，還先后擔(dān)任國家重點藝術(shù)科研項目《中國戲曲志》常務(wù)副主編和《中國戲曲音樂集成》常務(wù)副主編。1992年開始享受政府特殊津貼。著有《戲曲聲腔劇種研究》等；合著《中國戲曲史略》；參與編撰《中國戲曲通史》、《中國大百科全書·戲曲曲藝》卷、《簡明大不列顛百科全書》、《當代中國的戲曲》、《中華文明史》、《中國戲曲臉譜藝術(shù)》、《中國戲劇史圖鑒》、《中國京劇藝術(shù)》、《中國藝術(shù)百科詞典》等；還曾主持《京劇》、《戲曲藝術(shù)長河》等紀錄片的拍攝工作。