自元代以來，無論是王公大臣、富商巨賈、還是文人學士、普通百姓，都住在大大小小的四合院中。很多人都對四合院有著模糊的印象，但北京四合院的確切定義又是什么？這個問題在本書中，便能夠得到滿意的答案。
全書從多維的視角對四合院進行了闡述。開篇對合院住宅的演變，到元大都到明清北京城的四合院，做了概述。四合院的基本格局部分，對四合院進行了類型界定，如四合院的并聯(lián)組合方式、帶花園的四合院，以及四合院的庭院景觀。第三部分主要是四合院的建筑構成，包括臺基、屋身大木做、外墻、屋頂、外檐內(nèi)檐、家具陳設等，條理分明，敘述明晰。然后是四合院中正房、廂房等房屋類型的分布，以及居者的身份界定。第五部分則是四合院的建造施工，石作、磚作、瓦作等等，非常詳盡。
除此之外，本書后半部分的篇幅，采用了實例的方式，對四合院的居住文化，予以直觀表達。與前文中的理論部分，相輔相成。如清代經(jīng)典府宅四合院擷英，孚王府、恭王府、崇禮宅、張之洞宅、紀昀宅等。近現(xiàn)代文化名人故居的四合院例說，則選錄了魯迅故居、老舍故居、齊白石故居、梅蘭芳故居等。在兩部分四合院實例之后，本書又對四合院的文化內(nèi)涵和生活情韻，如風水禁忌、倫理秩序、雅居生活等方面做了適度探討。