“乾嘉學(xué)派”的形成，是“康乾盛世”的產(chǎn)物。它既與清廷的屢興文字獄，強(qiáng)化政治思想領(lǐng)域的封建專(zhuān)制主義有一定的關(guān)系，更是清初反理學(xué)思潮發(fā)展的必然結(jié)果。
    明代后期，學(xué)術(shù)思想界已經(jīng)醞釀起反理學(xué)的思潮。其實(shí)，對(duì)理學(xué)的懷疑和批判，并不始于明末。理學(xué)有一個(gè)形成和發(fā)展的過(guò)程，隨著它的昌盛，其弊害也日益顯露，于是對(duì)它的懷疑和批判也便逐步深入。
    宋真宗趙恒認(rèn)為，“三教之設(shè)，其旨一也”；但他又強(qiáng)調(diào)“儒術(shù)污隆，其應(yīng)實(shí)大，國(guó)家崇替，何莫由斯！”由此可見(jiàn)，宋真宗是要在思想學(xué)術(shù)領(lǐng)域建立以儒學(xué)為主，釋道為輔的體系，為其封建專(zhuān)制政權(quán)效勞。正是在這樣的政治背景下，經(jīng)過(guò)周敦頤、邵雍、張載、程顥、程頤等人的著書(shū)立說(shuō)，鼓吹宣揚(yáng)，理學(xué)便創(chuàng)立起來(lái)了。集北宋五子之大成，而以程頤的思想為正宗的，是南宋的朱熹。因此，后世稱(chēng)之為“程朱理學(xué)”。程朱理學(xué)經(jīng)元代延及明、清，便成了統(tǒng)治階級(jí)的官方哲學(xué)和正統(tǒng)思想。在南宋，與朱熹同時(shí)，陸九淵創(chuàng)“心學(xué)，，之宗，從此理學(xué)出現(xiàn)了朱、陸兩大學(xué)派。明代正德、嘉靖年間，王陽(yáng)明為挽救明王朝的政治危機(jī)，達(dá)到“破山中賊”與“破心中賊”相輔相成的目的，繼承并發(fā)展了陸九淵的“心學(xué)，，理論，提出了“知行合一”、“致良知”的學(xué)說(shuō)。程朱理學(xué)的最高宗旨是“存天理，滅人欲”。王陽(yáng)明則說(shuō)：“我今說(shuō)個(gè)知行合一，正要人曉得一念發(fā)動(dòng)處，即是行了。發(fā)動(dòng)處有不善，就將這不善的念先克倒了。須要徹根徹底，不使那一念不善潛伏在胸中，此是我立言宗旨�！痹诒举|(zhì)上，王學(xué)與程朱理學(xué)并沒(méi)有什么不同。王陽(yáng)明反對(duì)的是朱學(xué)“從冊(cè)子上鉆研，名物上考索�！币�?yàn)樵谒�看�?lái)，“知識(shí)愈廣，而人欲愈滋；才力愈多，而天理愈蔽�！蓖蹶�(yáng)明強(qiáng)調(diào)“天理”即是“良知”，“心即理也”，本心具足，圣賢共有。明代后期，王學(xué)風(fēng)靡天下，其原因也就在于此。王陽(yáng)明提出其心學(xué)理論，本意是為了補(bǔ)救日益腐敗的封建專(zhuān)制統(tǒng)治�？墒�，卻給晚明要求沖破傳統(tǒng)思想的束縛、批判程朱理學(xué)的社會(huì)新思潮大開(kāi)了方便之門(mén)。植根于市民階層的“王學(xué)左派”，正是沿著王陽(yáng)明“致良知”說(shuō)的指示，一直走到了王學(xué)以至宋明理學(xué)的反面。誠(chéng)如黃宗羲所指出的，其學(xué)說(shuō)“乃掀翻天地，非名教之所能羈絡(luò)”。
    王學(xué)的風(fēng)靡，標(biāo)志著程朱理學(xué)的衰頹；而“王學(xué)左派，，的誕生，以及晚明心學(xué)的泛濫，又說(shuō)明了陸、王心學(xué)的衰頹。明朝末年，面對(duì)日益加劇的社會(huì)危機(jī)，理學(xué)家皆束手無(wú)策。無(wú)論是程、朱之“理”，陸、王之“心”和“良知”，對(duì)于內(nèi)外交困、大廈將傾的朱明王朝來(lái)說(shuō)，都只能是“可憐無(wú)補(bǔ)費(fèi)精神”。反理學(xué)思潮正是伴隨著宋明理學(xué)這兩大學(xué)派的衰頹而出現(xiàn)的。
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