伯益曾經(jīng)是大禹治水時(shí)的得力助手，發(fā)明過(guò)一種鑿井的新方法。他擅長(zhǎng)畜牧和狩獵，曾教會(huì)人們用火燒的辦法來(lái)驅(qū)趕林中的野獸。所以在當(dāng)時(shí)人們的心目中，伯益是僅次于大禹的一位英雄。
　　隨著王位的穩(wěn)固，禹越來(lái)越覺(jué)得自己好不容易得來(lái)的王權(quán)應(yīng)該由自己的兒子啟來(lái)接管，而不能讓別的什么人來(lái)繼承�？墒遣�益功勞卓著，威望極高，各部落首領(lǐng)都在會(huì)議上推舉他做禹的繼承人。禹王感到眾怒難犯，只好順?biāo)�推舟，答�?yīng)下來(lái)。為了這件事，禹王越發(fā)煩躁，寢食難安。后來(lái)他想：“我之所以能順利地繼承君位，一是當(dāng)年治水有功得到了人們的尊敬和愛(ài)戴，二是舜選定自己做繼承人之后，就讓自己行使治理天下的大權(quán)。如果我也效法當(dāng)年舜的做法，把治理天下的大權(quán)讓兒子去行使，而只給伯益一個(gè)繼承人的名義呢？”于是禹王讓啟參與治理國(guó)事。過(guò)了幾年，由于他的兒子啟把國(guó)事處理得很好，啟在人們心目中的地位也高了起來(lái)。而伯益作為繼承人，卻沒(méi)有新的政績(jī)，他過(guò)去辦的好事人們也漸漸淡忘了。禹王死后，他的兒子啟就行使起王權(quán)來(lái)了。而多數(shù)部族的首領(lǐng)，也都表示效忠于啟，他們說(shuō)：“啟是禹的兒子，我們?cè)敢庑е矣谒�。�?br />　　伯益看到事情成了這個(gè)樣子，大怒。他本是東夷人，就召集東夷部族軍隊(duì)向啟殺來(lái)。而啟早有防備，經(jīng)過(guò)一場(chǎng)大戰(zhàn)，啟打敗了伯益的軍隊(duì)。啟為了慶祝勝利，在鈞臺(tái)（在今河南禹州南）舉行了大規(guī)模的宴會(huì)，公開(kāi)宣布自己是夏朝第二代國(guó)君。從此，父亡子繼的家天下制度便取代了原始社會(huì)后期的禪讓制。
　　盡管啟打敗了伯益，但許多部落對(duì)他改變禪讓傳統(tǒng)的做法表示強(qiáng)烈反對(duì)。有一個(gè)部落首領(lǐng)叫有扈（hu）氏，站出來(lái)反對(duì)夏啟的做法，要求他按照部落會(huì)議的決定，還位于伯益。于是，夏啟就和有扈氏在甘澤（今陜西戶縣西南一帶）進(jìn)行了戰(zhàn)斗。兩軍對(duì)壘，大戰(zhàn)開(kāi)始前，夏啟激勵(lì)將士們說(shuō)：“我要告訴大家，這個(gè)有扈氏對(duì)天帝不敬，對(duì)王命不遵，上天是借我的手來(lái)消滅他的！因此你們要服從我的命令，奮力出擊，不可懈怠！”夏啟訓(xùn)話完畢，六軍兵士就揮舞刀槍，吶喊著沖向有扈氏的隊(duì)伍。經(jīng)過(guò)一場(chǎng)激烈的廝殺，有扈氏被打敗了，有扈氏部落的成員被罰為奴隸。從此，夏啟的王位終于坐穩(wěn)了，父死子繼的家天下制度正式開(kāi)始了。
　　啟的年紀(jì)大了，他的幾個(gè)兒子激烈地爭(zhēng)奪著繼承權(quán)。小兒子武觀（一說(shuō)為幼弟）因?yàn)闋?zhēng)得最兇，啟就將他放逐到黃河西岸。武觀聚眾反叛，啟派大將彭伯壽帶兵將他打敗，并將其押解回來(lái)。武觀只好認(rèn)罪服輸。不久，啟因病而死。
　　夏啟去世，其子太康繼位。夏啟這樣做，讓“世襲制”名正言順地確立下來(lái)，成為王權(quán)更替的法定制度，并延續(xù)了數(shù)千年。但是太康沒(méi)有從夏啟身上學(xué)到治國(guó)、治軍、治民的本領(lǐng)，倒是沉溺于田獵和游樂(lè)，生活奢華，糜爛不堪。這時(shí)，東夷有窮氏部落的首領(lǐng)后羿舉兵直奔夏都，把還在洛水一帶游獵不歸的太康擋在了城外，不讓他再回都城。太康只好在陽(yáng)夏（在今河南太康）修筑了一座土城居住下來(lái)。這就是歷史上著名的“太康失國(guó)”事件。
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