功利主義在現(xiàn)代道德哲學中占主導地位。其它理論，如直覺主義，沒有提供能德觀，應當以一種更抽象的社會契約論來替代功利主義。其出發(fā)點是：社會基本結(jié)構(gòu)是正義的主題，人們在達成其它協(xié)議之前，首先要就這會制度的原則達成協(xié)議。然而這種締約不是一種實際的歷史行為，而是在假定的原初狀態(tài)中的選擇的結(jié)果。對這種選擇的哲學描述只能是：它是相互冷淡的個人在無知之幕背后的選擇。對所選擇的原則的直接檢驗是看按它們安排的社會制度是否符合人們的直沉判斷；另一個檢驗是看它們是否適合人們的目的。由此產(chǎn)生了本書的三個部分：理論、制度、目的。