于沈從文的故鄉(xiāng)鳳凰縣處于湘西沅水流域，是土家、苗、侗等少數(shù)民族聚居區(qū)。地域偏遠(yuǎn)，文化落后，豐富的鄉(xiāng)下經(jīng)驗(yàn)，熟悉的湘西風(fēng)土人情，這些邊地生活和民間文化構(gòu)成了他創(chuàng)作的最重要的源泉，特別是故鄉(xiāng)的河流沅水及其支流辰河，在沈從文的創(chuàng)作中扮演了舉足輕重的角色。因此，成名后的沈從文常自稱(chēng)是“鄉(xiāng)下人”�！班l(xiāng)下人”不僅是沈從文對(duì)自己身份的自謙性的體認(rèn)，同時(shí)更凸顯了他的經(jīng)驗(yàn)背景、文化視野、美感趣味和文學(xué)理想。
　　自沈從文踏入北京城的那天起，就決定了他不可能是個(gè)原生態(tài)的鄉(xiāng)下人。進(jìn)入都市之后，他已經(jīng)成為一個(gè)擁有鄉(xiāng)下人眼光的都市知識(shí)分子，五四的啟蒙思想和西方文明的洗禮已經(jīng)使他深切領(lǐng)悟了宗法制農(nóng)村自然經(jīng)濟(jì)在近代解體的歷史過(guò)程。沈從文對(duì)都市一直沒(méi)有太多的好感，他認(rèn)為城市文化是一種扭曲人性的、虛偽的、做作的畸形文化，有悖于人性的正常發(fā)展，與湘西自然純樸的民風(fēng)正形成了鮮明的對(duì)比。
　　以“鄉(xiāng)下人”的情感選擇，以都市人的理性認(rèn)知來(lái)審視當(dāng)時(shí)社會(huì)的城鄉(xiāng)狀況，批判現(xiàn)代文明在進(jìn)入湘西宗法制社會(huì)初始階段的過(guò)程中所顯露出的丑陋，對(duì)鄉(xiāng)村生命形式美麗的贊美及與其對(duì)照物城市生命形式批判的合成顯示了沈從文全部作品的張力。情感同理智的矛盾與沖突使他成為中國(guó)農(nóng)村傳統(tǒng)宗法制社會(huì)的歌哭者和中國(guó)現(xiàn)代城市文明的批判者。
　　沈從文的作品取材廣泛，描寫(xiě)了從鄉(xiāng)村到城市各色人物的生活，其中以反映湘西下層人民生活的作品最具特色。以湘西社會(huì)為基石，精心構(gòu)筑理想的人生形式和生命形式，是沈從文創(chuàng)作的鮮明傾向。弘揚(yáng)人性的真善美，表現(xiàn)為對(duì)理想的向往；揭示人生的扭曲和墮落，表現(xiàn)為對(duì)現(xiàn)實(shí)的執(zhí)著，這兩個(gè)方面是沈從文文學(xué)創(chuàng)作的重要內(nèi)容。他的文學(xué)創(chuàng)作的全部理想就在于表現(xiàn)一種“優(yōu)美，健康，自然，而又不悖乎人性的人生形式”。
　　在小說(shuō)創(chuàng)作中，沈從文首先在其湘西小說(shuō)中通過(guò)建構(gòu)理想的人生形式和展示現(xiàn)實(shí)的人生形式來(lái)描繪一個(gè)“鄉(xiāng)下人”的夢(mèng)想。
　　沈從文理想人生形式的構(gòu)建方式，一是基于民間傳說(shuō)的理想人生形式建構(gòu)�！洱堉臁�、《神巫之愛(ài)》、《媚金豹子與那羊》等小說(shuō)在浪漫主義的格調(diào)中回蕩著歷史的悠長(zhǎng)余音。涂上了理想化的色彩，寄托了作者對(duì)具有悠久歷史和風(fēng)俗傳統(tǒng)的苗族人民的摯愛(ài)以及對(duì)原始生命形式的禮贊。二是基于湘西世界完美人生形式的再造。出于對(duì)現(xiàn)實(shí)人生形式的不滿與厭倦，沈從文在回憶中構(gòu)造著牧歌式的“邊城”世界�！陡�夫阿韓》、《爐邊》、《我的小學(xué)教育》、《在私塾》、《入伍后》、《卒伍》等是這方面的代表作，不僅具有作家自傳的性質(zhì)，更在展示湘西童年生活時(shí)寄寓著沈從文“美”與“愛(ài)”的人生理想，是表現(xiàn)人性美較為突出的作品。而中篇小說(shuō)《邊城》則把這種審美傾向與藝術(shù)追求推向頂峰。