于沈從文的故鄉(xiāng)鳳凰縣處于湘西沅水流域，是土家、苗、侗等少數(shù)民族聚居區(qū)。地域偏遠，文化落后，豐富的鄉(xiāng)下經(jīng)驗，熟悉的湘西風土人情，這些邊地生活和民間文化構成了他創(chuàng)作的最重要的源泉，特別是故鄉(xiāng)的河流沅水及其支流辰河，在沈從文的創(chuàng)作中扮演了舉足輕重的角色。因此，成名后的沈從文常自稱是“鄉(xiāng)下人”�！班l(xiāng)下人”不僅是沈從文對自己身份的自謙性的體認，同時更凸顯了他的經(jīng)驗背景、文化視野、美感趣味和文學理想。
　　自沈從文踏入北京城的那天起，就決定了他不可能是個原生態(tài)的鄉(xiāng)下人。進入都市之后，他已經(jīng)成為一個擁有鄉(xiāng)下人眼光的都市知識分子，五四的啟蒙思想和西方文明的洗禮已經(jīng)使他深切領悟了宗法制農(nóng)村自然經(jīng)濟在近代解體的歷史過程。沈從文對都市一直沒有太多的好感，他認為城市文化是一種扭曲人性的、虛偽的、做作的畸形文化，有悖于人性的正常發(fā)展，與湘西自然純樸的民風正形成了鮮明的對比。
　　以“鄉(xiāng)下人”的情感選擇，以都市人的理性認知來審視當時社會的城鄉(xiāng)狀況，批判現(xiàn)代文明在進入湘西宗法制社會初始階段的過程中所顯露出的丑陋，對鄉(xiāng)村生命形式美麗的贊美及與其對照物城市生命形式批判的合成顯示了沈從文全部作品的張力。情感同理智的矛盾與沖突使他成為中國農(nóng)村傳統(tǒng)宗法制社會的歌哭者和中國現(xiàn)代城市文明的批判者。
　　沈從文的作品取材廣泛，描寫了從鄉(xiāng)村到城市各色人物的生活，其中以反映湘西下層人民生活的作品最具特色。以湘西社會為基石，精心構筑理想的人生形式和生命形式，是沈從文創(chuàng)作的鮮明傾向。弘揚人性的真善美，表現(xiàn)為對理想的向往；揭示人生的扭曲和墮落，表現(xiàn)為對現(xiàn)實的執(zhí)著，這兩個方面是沈從文文學創(chuàng)作的重要內(nèi)容。他的文學創(chuàng)作的全部理想就在于表現(xiàn)一種“優(yōu)美，健康，自然，而又不悖乎人性的人生形式”。
　　在小說創(chuàng)作中，沈從文首先在其湘西小說中通過建構理想的人生形式和展示現(xiàn)實的人生形式來描繪一個“鄉(xiāng)下人”的夢想。
　　沈從文理想人生形式的構建方式，一是基于民間傳說的理想人生形式建構�！洱堉臁贰ⅰ渡裎字異邸�、《媚金豹子與那羊》等小說在浪漫主義的格調(diào)中回蕩著歷史的悠長余音。涂上了理想化的色彩，寄托了作者對具有悠久歷史和風俗傳統(tǒng)的苗族人民的摯愛以及對原始生命形式的禮贊。二是基于湘西世界完美人生形式的再造。出于對現(xiàn)實人生形式的不滿與厭倦，沈從文在回憶中構造著牧歌式的“邊城”世界�！陡�夫阿韓》、《爐邊》、《我的小學教育》、《在私塾》、《入伍后》、《卒伍》等是這方面的代表作，不僅具有作家自傳的性質(zhì)，更在展示湘西童年生活時寄寓著沈從文“美”與“愛”的人生理想，是表現(xiàn)人性美較為突出的作品。而中篇小說《邊城》則把這種審美傾向與藝術追求推向頂峰。