1840年到1842年爆發(fā)了大英帝國為了骯臟的鴉片貿易而侵略中國的鴉片戰(zhàn)爭。這是古老的封建中國兩千多年來從未遇到的大變局，中國從此開始逐漸淪為半殖民地半封建的社會。到19世紀末20世紀初，全世界大大小小的幾乎所有的帝國主義國家都侵略過中國，都欺負過中國。在帝國主義和封建統(tǒng)治的雙重壓迫下，災難深重的中國，各種社會矛盾空前激化，爭取國家獨立和民族解放的兩大歷史任務刻不容緩。
為了挽救民族危機，實現(xiàn)救亡圖存，不同階層的中國人進行了各種嘗試。歷時14年的農民階級的太平天國運動，在內部分裂、清政府聯(lián)合洋人合力剿殺下終遭失敗。以林則徐、魏源等為代表的第一批睜眼看世界的人，將西方的書籍翻譯成中文，主張“師夷長技以制夷”，但卻沒有從根本上看到封建制度的腐朽。19世紀60年代到90年代，以李鴻章為代表的洋務派以“自強”、“求富”為口號，學習西方的軍事技術，后期也在經濟方面進行效仿，但甲午戰(zhàn)爭的失敗宣告了洋務運動的破產�？涤袨椤⒘簡⒊�等資產階級改良派提倡變法，試圖從政治制度上學習西方建立君主立憲政體，卻因根本不敢觸動封建制度的根基而不可避免地走向失敗。偉大的革命先行者孫中山經歷了艱苦卓絕的革命歷程，終于通過辛亥革命推翻了清政府，結束了中國兩千多年的封建帝制，但革命的勝利果實最終還是被袁世凱竊取，并沒有從根本上改變中國半殖民地半封建的社會性質。
但不可否認的是，辛亥革命畢竟極大地拓寬了中國先進知識分子救亡圖存的視野，開啟了中國歷史進步的閘門。以辛亥革命的最終失敗為標志，舊式的資產階級民主革命也走到了盡頭。民族民主革命失敗后，中國先進知識分子將目光投向西方，各種政治社會思潮的研究和引進掀起了思想解放與啟蒙運動的高潮。改良主義、政府主義、空想社會主義、馬克思主義等思潮交會涌入中國。而正是在歷盡艱辛的實踐探索中，經過反復的學習、比較和鑒別，最終，馬克思主義成為指導中國人民實現(xiàn)國家獨立和民族解放的思想武器。1915年開始的新文化運動，特別是1919年的五四運動，極大地促進了馬克思主義在中國的傳播。