“中國畫”一詞大約出現(xiàn)在明末，當時來中國的西方傳教士發(fā)現(xiàn)了中國繪畫與西方繪畫的區(qū)別，故而稱中國的畫為“中國畫”（俗稱 “國畫”），后來國畫逐漸稱為一個社會文化概念。本書即是從“國畫”一詞的社會文化概念出發(fā)，探討了“國畫”這一概念誕生的歷史背景，尤其是在世界風云變幻，中國動蕩不安、內(nèi)憂外患的20世紀里，“國畫”所面臨的一系列抉擇，以及它所肩負的政治文化使命。進而，陳綬祥又從“畫”字的誕生、字形結構、字義演變，總結“國畫”的內(nèi)涵。他還從國畫這一繪畫藝術形態(tài)的起源——原始時代的彩陶、巖畫等，以及國畫的技法、題材等，來分析國畫區(qū)別于西方繪畫的特質(zhì)。