**章 奔喪遇險
一 湘鄉(xiāng)曾府沉浸在巨大的悲痛中
湘鄉(xiāng)縣**號鄉(xiāng)紳家，正在大辦喪事。
這人家姓曾，住在縣城以南一百三十里外的荷葉塘都都，清朝行政區(qū)劃名，大致相當于現(xiàn)在的鄉(xiāng)。。荷葉塘位于湘鄉(xiāng)、衡陽、衡山三縣交界之地，崇山環(huán)抱，交通閉塞，是個偏僻冷落、荒涼貧窮的地方，但矗立在白楊坪的曾氏府第，卻異常宏偉壯觀：一道兩人高的白色粉墻，嚴嚴實實地圍住了府內百十間樓房；大門口懸掛的金邊藍底“進士第”豎匾，門旁兩個高大威武的石獅，都顯示著主人的特殊地位。往日里，曾府進進出出的人總是昂首挺胸，白色粉墻里是一片歡樂的世界，仿佛整個湘鄉(xiāng)縣的幸福和機運都鐘萃于這里�，F(xiàn)在，它卻被一片濃重的悲哀籠罩著，到處是一片素白，似乎一場鋪天蓋地的大雪過早地降臨。
大門口用松枝白花扎起了一座牌樓，以往那四個寫著扁宋體黑字——“曾府”的大紅燈籠，一律換成白絹制的素燈，連那兩只石獅頸脖上也套了白布條。門前大禾坪的旗桿上，掛著長長的招魂幡，被晚風吹著，一會兒慢慢飄起，一會兒輕輕落下。禾坪正中搭起一座高大的碑亭，碑亭里供奉著一塊朱紅銷金大字牌，上書“戊戌科進士前禮部右堂曾”。碑亭四周，燃起四座金銀山，一團團濃煙夾著火光，將黃白錫紙的灰燼送到空中，然后再飄落在禾坪各處。
天色慢慢黑下來，大門口素燈里的蠟燭點燃了，院子里各處也次第亮起燈光。曾府的中心建筑黃金堂燈火通明。黃金堂正中是一間大廳，兩邊對稱排著八間廂房。此時，這間大廳正是一個肅穆的靈堂。正面是一塊連天接地的白色幔帳，黑漆棺材擺在幔帳的后邊，只露出一個頭面。幔帳上部一行正楷：“誥封一品曾母江太夫人千古”。中間一個巨大的“奠”字，“奠”字下是身穿一品命服的老太太遺像。只見她端坐在太師椅上，慈眉善目，面帶微笑。幔帳兩邊懸掛著兒女們的挽聯(lián)。上首是“斷杼教兒四十年，是鄉(xiāng)邦秀才，金殿卿貳。”下首是：“扁舟哭母二千里，正鄱陽浪惡，衡岳云愁。”左右墻壁上掛滿了祭幛。領頭的是一幅加厚黑色哈拉呢，上面貼著四個大字：“懿德永在”。落款：正四品銜長沙知府梅不疑。接下來是長沙府學教授王靜齋送的奶白色杭紡，上面也有四個大字：“風范長存”。再下面是一長條白色貢緞，也用針別著四個大字：“千古母儀”，左下方書寫一行小字：“世侄湘鄉(xiāng)縣正堂朱孫貽跪挽。”緊接縣令挽幛后面，掛的是湘鄉(xiāng)縣四十三個都的團練總領所送的各色綢緞絨呢。遺像正下方是一張條形黑漆木桌，上面擺著香爐、供果。靈堂里，只見香煙裊裊，不聞一絲聲響。
過一會兒，一位年邁的僧人領著二十三個和尚魚貫進入靈堂。他們先站成兩排，向老太太的遺像合十鞠躬，然后各自分開，緩步進入幔帳，在黑漆棺材的周圍坐下來。只聽見一下沉重的木魚聲響后，二十四個和尚便同時哼了起來。二十四個聲音——清脆的、渾濁的、低沉的、激越的、蒼老的、細嫩的混合在一起，時高時低，時長時短，保持著大體一致。誰也聽不清他們究竟在哼些什么：既像在背誦經文，又像在唱歌。這時，一大捆一大捆檀香木開始在鐵爐里燃燒。香煙在黃金堂里彌漫著，又被擠出屋外，擴散到坪里，如同春霧似的籠罩四周的一切。整個靈堂變得灰蒙蒙的，只有一些質地較好的淺色綢緞，在附近的燭光照耀下，鬼火般地閃爍著冷幽幽的光。換香火、剪燭頭、焚錢紙、倒茶水的人川流不息，一概渾身縞素，躡手躡腳。靈堂里充滿著凝重而神秘的氣氛。
靈堂東邊一間廂房里，有一個六十二三歲、滿頭白發(fā)的老者，面無表情地頹坐在雕花太師椅上，他便是曾府的老太爺，名麟書，號竹亭。曾家祖籍衡州，清初才遷至湘鄉(xiāng)荷葉塘，一直傳到曾麟書的高祖輩，由于族姓漸多略有資產而被正式承認為湘鄉(xiāng)人。麟書的父親玉屏少時強悍放蕩，不喜讀書，三十歲后才走入正路，遂發(fā)憤讓兒輩讀書。誰知三個兒子在功名場上都不得意。二子鼎尊剛成年便去世，三子驥云一輩子老童生，長子麟書應童子試十七次，才在四十三歲那年勉強中了個秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙童口，并悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強干。江氏比丈夫大五歲，夫妻倆共育有五子四女。家中事無巨細，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有理，對丈夫照顧周到，體貼備至。麟書干脆樂得個百事不管，逍遙自在。他曾經自撰一副對聯(lián)，長年掛在書房里：“有子孫，有田園，家風半耕半讀，但將箕裘承祖澤；無官守，無言責，世事不聞不問，且把艱巨付兒曹。”現(xiàn)在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一個家業(yè)，今后由誰來掌管呢？這些天來，他無時無刻不在巴望著大兒子回來。曾府有今日，都是有這個在朝廷做侍郎的大爺?shù)木壒省�喪事還要靠他來主持，今后的家事也要靠他來決斷。
就在曾麟書坐在太師椅上，獨自一人默默思念的時候，一個三十出頭的男子，身著重孝，輕手輕腳地走了進來。這是麟書的次子，名國潢，字澄侯，在族中排行第四，府里通常稱他四爺。
“爹，夜深了，你老去歇著吧！哥今夜肯定到不了家。”
“江貴已經回來五天了。”老太爺睜開半閉著的雙眼，眼中布滿血絲，“他說在安徽太湖小池驛見到你哥的。江貴在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，這一兩天也要趕回來了。”
“爹，江貴怎好跟哥比！”說話的是次女國蕙。她雙眼紅腫，面孔清瘦，頭上包著一塊又長又大的白布，正在房中一角清理母親留下來的衣服，“江貴沿途用不著停。哥這樣大的官，沿途一千多里，哪個不巴結？這個請吃飯，那個請題字，依我看，再過半個月，哥能到家就是好事了。”
麟書搖搖頭說：“你們都不知你哥的為人。這種時候，他哪會有心思赴宴題字，莫不是出了什么意外吧！”麟書無意間說出“意外”二字，不免心頭一驚，涌出一股莫名的恐懼來。
“哥會遇到什么意外呢？雖說長毛正在打長沙，但沅江、益陽一路還是安寧的呀！江貴不是平安回來了嗎？”國潢沒有體會到父親的心情，反而把“意外”二字認真地思考了一番。
“你們不知道，江貴對我說過，他這一路上，膽都差點嚇破了。”接話的是個二十七八歲的青年，他是麟書的第四子，名國荃，字沅甫，在族中排行第九，人稱九爺。他也是一身純白，但卻不見有多少戚容。國荃放下手中賬本，說：“江貴說，他從益陽回湘鄉(xiāng)的途中，遇到過兩起裹紅包頭布，拿著明晃晃大刀的長毛，嚇得他兩腿發(fā)抖，急忙躲到草堆里，直到長毛走過兩三里后才敢出來。”
“團勇呢？團勇如何不把那些長毛抓起來？”國潢是荷葉塘都的團總，他對團勇的力量估計很高。
“四哥，益陽還沒有辦團練哩！”搭腔的是麟書的第三子國華，族中排第六。這位六爺已出撫給叔父為子，他雖然也披麻帶孝，但卻蹺起二郎腿在細細地品茶，與其說是個孝子，不如說是個茶客。他略帶鄙夷地說，“四哥總是團勇團勇的，真正來了長毛，你那幾個團勇能起什么作用？省城里提督、總兵帶的那些吃皇糧的正經綠營都打不贏，長毛是好對付的？我看長沙早晚會落到長毛的手里。”
曾府少爺們的這幾段對話，把掛名為湘鄉(xiāng)縣團練總領的老太爺嚇壞了。他離開太師椅，在房子里踱著方步，默默地禱告：“求老天保佑，保佑我的老大早日平安歸來。”老太爺喃喃自語多時，才在長女國蘭的攙扶下，心事重重地走進臥室。
二波濤洶涌的洞庭湖中，楊載福只身救排
就在曾麟書默默禱告的第二天午后，岳陽樓下停泊了一只從城陵磯劃過來的客船，船老大對艙里坐著的一主一仆說：“客官，船到了岳州城。今天就停在這里，明天一早開船。現(xiàn)在天色還早，客官要不要上岸去散散心？”
艙中那位主人打扮的點點頭，隨即走出艙外，踏過跳板上岸，仆人在后面緊跟著。走在前面的主人約摸四十一二歲年紀，中等身材，寬肩厚背，戴一頂黑紗處士巾，前額很寬，上面有幾道深刻的皺紋，臉瘦長，粗粗的掃把眉下是兩只長挑挑的三角眼，明亮的榛色雙眸中射出兩道銳利、陰冷的光芒，鼻直略扁，兩翼法令又長又深，口闊唇薄，一口長長的胡須，濃密而稍呈黃色，被湖風吹著，在胸前飄拂。他身著一件玄色布長袍，腰系一根麻繩，腳穿粗布白襪，上套一雙簇新的多耳麻鞋，以緩慢穩(wěn)重的步履，沿著石磴拾級而上。此人正是曾麟書焦急盼歸的長子，早些天尚官居禮部右侍郎，兼署吏部左侍郎的曾國藩。一個多月前，曾國藩奉旨離京赴贛，充任江西鄉(xiāng)試正主考官。行抵安徽太湖小池驛，突然接到江貴送來的母死兇信，便立即改道回家，火速由水路經江西到湖北，昨天又由湖北進入湖南。跟在后面的仆人名喚王荊七，近三十歲，人生得機靈精神。
“大人。”王荊七輕輕地喊一聲。
“又忘記了！”曾國藩威嚴地打斷他的話，“我現(xiàn)在已不是侍郎，而是回籍守制的平民，懂嗎？”
“是！”荊七一陣惶恐，連忙改口，“大爺，前面就是岳陽樓，你老上去吃點東西吧！這些天來，你老沒有好好吃過一餐飯。”
曾國藩沒有做聲，只是輕輕地點一下頭。自從見到江貴后，曾國藩就處于極度悲痛之中。昨天船進洞庭湖后，心情才開始平靜下來。但當他抬頭凝望眼前這座號稱“天下樓”的岳陽樓時，不禁又雙眉緊皺起來。前次游歷，是在道光十九年初冬。那時的岳陽樓，是何等的雄偉壯觀，氣概不凡！登樓游覽，酒廳里高掛的是范仲淹傳誦千古的《岳陽樓記》，樓下是煙波浩淼的八百里洞庭。散館進京的二十九歲翰林曾國藩，反復吟誦著“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的警句，豪情滿懷，壯志凌云：此生定要以范文正公為榜樣，干一番烈烈轟轟、名垂青史的大事業(yè)！而眼下的岳陽樓油漆剝落，檐角生草，黯淡無光，人客稀少，全沒有昔日那種繁華興旺的景象。曾國藩感到奇怪。他心里想，或許是今日的心情大異于先前了吧！
曾國藩上了二樓，揀一個靠近湖面的干凈座位坐下，荊七坐在對面。剛落座，酒保便滿面堆笑地過來，一邊擦著桌面，一邊客氣地問：“客官，要點什么？”不等回答，又接著說，“小樓有新宰的嫩黃牛，才出湖的活鯉魚，池子里養(yǎng)著君山的金龜，螺山的王八，還有極烈極香的‘呂仙醉’。李太白當年喝了此酒，在小樓題詩稱贊：‘巴陵無限好，醉殺洞庭秋。’……”酒保正滔滔不絕地說得高興，荊七不耐煩地擺擺手：“你在嚼些什么舌頭！看看這個。”說罷，揚起系在腰上的麻繩。
酒保一看，立即收起笑容：“小的不知，得罪，得罪！”隨即又說，“客官不吃葷的，小樓也有好素菜：衡山的豆干，常德的捆雞，湘西的玉蘭片，寶慶的金針，古丈的銀耳，衡州的湘蓮，九嶷山的蘑菇。”
這些菜名，曾國藩聽了很覺舒暢。寓居北京十多年，常常想起家鄉(xiāng)的土產。他對酒保說：“揀鮮嫩的炒四盤來，再打一斤水酒。”
“好嘞！”酒保高聲答應，興沖沖地走下樓去。很快便端上四大盤：一盤油燜香蔥白豆腐，一盤紅椒炒玉蘭片，一盤茭瓜絲加捆雞條，一盤新上市的娃娃菜，外加金針木耳蘑菇湯。紅白青翠、飄香噴辣地擺在桌上。曾國藩喝著水酒，就著素菜，吃得很是香甜。喝完酒，酒保又端來兩碗晶瑩的大米飯，曾國藩吃得味道十足。不僅是這些日子，他仿佛覺得自從離開湖南以來，就再也沒有吃過這么好的飯菜了。“還是家鄉(xiāng)好哇！”曾國藩放下筷子，感慨地說。剛放下碗，酒保又殷勤地端來兩碗熱氣騰騰的茶，說：“客官看來是遠道而來，不瞞二位，這茶是用道地的君山毛尖泡的。”見曾國藩微笑地望著自己，酒保心中得意，“客官有所不知，君山上有五棵三百年的老茶樹。當中一棵，是給皇上的貢茶，左右兩邊兩棵是撫臺大人和知府老爺送給親戚朋友的禮品。左邊第二棵是茶場老板的私用，右邊第二棵則是小樓世代包下的。不是小的吹牛，這碗茶在京城，怕是出一百文也買不到，小樓規(guī)矩，每位客官用完飯后，奉送一碗道地的君山茶。”酒保邊說邊利索地收拾碗筷，擦干凈桌面，下樓去了。