**回 逢討債怒氣難平伸援手 救落水芳心不死弄輕舟
隆冬，正是年關“大比”之期。
朔風怒號，大雪彌漫。街上人們行色匆匆，肩挑手提的都是年貨。巷陌縱橫的杭州清河坊，商氣人氣把飛雪作踐得一塌糊涂。長長的青石板街面只有黑濕通連，綿延迤逶。密密匝匝的屋宇，在迷蒙混沌之中獨持一份本原，獨存一種靈秀，以其厚實、平明、普通，向不可一世的飛雪挑戰(zhàn)。
“砰！……嘭！……”爆竹沖天而起，孩子們仰頭拍手，雀躍歡呼。
井邊，主婦們喜氣洋洋洗刷著鍋盆碗盤、雞鴨魚肉，一個個談笑風生，俚語嘟噥。炒貨店門口，大炒鍋在“沙啦啦”地翻炒著花生、瓜子、山核桃一類干果，叫賣聲在鼎沸的人聲中顯得特別悅耳，充滿獨特的杭州韻味：“快來呃……炒花生、瓜子、山核桃喲……”
“火熱滾燙的粽子！乾隆萬歲爺下江南嘗過的甜粽、肉粽、紅棗粽……”
“餛飩喲，燕皮餛飩能看見啥餡的喲……”
人叢中，穿行著一位英俊青年，長方臉，眉清目朗，白凈面皮被朔風吹得紅潤。他腋下夾著一個賬本，雙手籠在棉衣袖子里，腳下生風地踮著碎步。即使行人擁塞，在等空子鉆過去時，他也這么倒換兩腳，作碎步狀踮著。
“砰！”又是一聲爆竹，他不由得抬起頭駐足觀望，露出幾分孩子氣。
“胡相公！”街邊粽子攤老板叫住他，“這般急匆匆，討賬哪？”
“是喲，年關大比，抓緊跑街�！闭f完，他瞅個人縫欲走。
“吃個熱粽子暖和暖和？”老板不放過任何一筆可能的生意。
“多謝了！我不餓……”他嘴里說著，已利索地跑開了。
青年名叫胡雪巖。幾天前，一個有學問的老先生給他取了個大號——光墉。他是杭州城有名的“開泰錢莊”的跑街。跑街不坐店，不管兌銀放款一類具體業(yè)務，但身份高于一般店員。他每天的活計就是跑市面，打探消息，發(fā)現、招攬客戶，弄清儲戶詳細情況，催討欠債，登門**，應對客戶各類的不時之需等，是個八面玲瓏的角色。所謂“大比”，就是年關還債的比期臨近，這個時段他的業(yè)務重在討債。現在，他正趕往賴舉人家中去催討一筆舊賬。
長街*冷清處，坐落著一幢老屋。這里人戶漸稀，有街無市。當然，街也不過是當中嵌有一溜石板的土街，路面坑凹毀損，不利通行。老屋背后是一個抵近荒隈的臭水塘，一度茂盛的野葦、構樹掩映著一街住戶排進塘中的生活污水，發(fā)散著臭氣。
老屋內四壁蕭條，別無長物。紛紛揚揚的雪花，由寒風裹挾，從破窗子飄進。
門板床上鋪著稻草，一具僵尸般瘦弱的身軀在抖顫個不停。臟污的枕頭上，是一張形容枯槁、胡子拉碴的臉。深陷的眼窩里，一雙昏花的老眼半開半閉。
床邊，站著幾個如狼似虎的討債人，為首的正氣勢洶洶地逼問床上的老者：“人呢？你兒子王有齡在哪兒？”
老人用瘦骨嶙峋的手指著門外，無力說話，也說不清楚。
為首的氣得喘了一口粗氣，拉開的架勢不由得垮塌下來：“肯定躲債去了！難怪老子來了好幾趟了，都沒人……”他正說著，從屋外傳來響動。一個同伴拉了拉他的手肘，示意屋外有動靜。討債人立刻隱退，悄無聲息。風雪肆虐，把討債人奈何不得的老人逼出一陣緊似一陣的咳喘，轉不過氣來。
后院圍墻外，王有齡果真在聽動靜。這是位書生模樣的青年年二十五六，生得劍眉星眼，儒雅中藏著英武之氣。雖窮愁潦倒，不修邊幅，卻不顯猥瑣、卑微。他正看著已殘破不堪、爬滿藤蔓的圍墻，墻外有一棵褪光葉片的大構樹，枝柯張舉，如同一把用禿了的掃把。
聽得屋內沒了響動，王有齡沿著構樹爬上墻頭。他提心吊膽地張望了一會，才輕輕跳下，躡手躡腳走到后窗朝里面望了一下，但見冷灶湫煙，黑魆魆了無生氣。他擔心父親，于是便繞過墻角，放膽走進門來叫了聲“爹——”
床上老人一見，著急地朝他擺手，聲音嘶啞地說道：“出去……”
王有齡不解，反而沖到床邊問道：“爹，您怎么啦？”這時，從兩邊的門后突然閃出了討債人，氣勢洶洶地把他圍住。
“啊？！……”
還沒等王有齡反應過來，兩個壯漢一人抓住了他的一條手臂，為首的一把揪住他的衣襟叫道：“好�。⊥跤旋g，這下總算被我們逮到了！你躲得過十五，躲不過三十吧？”
雙方目光一陣對峙，王有齡終于敗下陣來：“好吧，你們想怎么樣？”
“我看你是不見棺材不掉淚，非給你一點厲害看看不可！走，跟我們走！”為首的滿嘴噴著唾沫星子。
“上哪兒？”王有齡一聲驚問，杭州有人找黑道討債，有把人弄殘的。
“衙門！”
“走，快走！”其他討債人也跟著起哄。
王有齡一甩手道：“我沒犯罪，干嗎上衙門？”
為首的嘿嘿一聲怪笑：“你住我家老爺的房子，三年沒付房租，就這么挺著白住嗎？你借了高利貸，年年利滾利，可你分文未還。今兒個你再不給銀子，只好請你上衙門去見官�！�
“等我補了鹽大使的缺，所有的欠債一并歸還�？裳巯聦嵲跊]辦法，我拿什么還？你們瞧，家當全在這兒，你看什么能抵債？”王有齡自知理虧。
“補缺？說夢話還要挑個好時辰呢！看你這熊樣，天上能掉下金元寶給你？王有齡，你準備破罐子破摔是吧？那好！我們先收回房子，你和你老不死的爹走人！來！快動手——把他們轟出去！”為首的一看屋內，順手抓過桌上一個茶壺甩出門外。其他人也把屋內舊桌椅爛板凳統統摔出門去。
胡雪巖走大街，過小巷，一溜小跑，本打算抄近路去賴舉人家。在路過這家門口時，一口小鐵鍋驀地從屋內飛了出來，差點砸到他身上。他聽到屋內一片打砸吵嚷之聲，好奇地走了進去。
王有齡正拉住為首的手求情：“大哥，好了吧，好了吧……你們是來討債，又不是抄家……”
“我們就是要砸！砸一個稀巴爛！你才知道我們的厲害。”為首的卻不依不饒，他狠狠地將王有齡推倒在地，“哼！不折你一條手臂、斷你一條腿，就算是對你客氣了！”
“大哥，有話好好說，別傷了和氣�！焙�雪巖見狀，連忙上前挺身攔住了為首的。
“滾開！要你管什么閑事？”為首的張牙舞爪欲再次撲向王有齡，見冒出個擋道的，原本就沒好氣，便順手一巴掌將胡雪巖打倒在地。他下手忒重，胡雪巖嘴角被打出了血。
就在這時，門口又沖進一位少女，她手持一把木槳，叫了一聲“雪巖哥”，便幾步沖到胡雪巖身邊，把他扶了起來，隨后扭身沖那群討債者的道：“你們好狠心喲！干嗎下手這樣重？”
“不狠，能趕走這些窮叫花子嗎？”為首的惡狠狠地說道。
“誰是窮叫花子？我，我是……”王有齡氣得語無倫次。
為首的仿佛下決心要把他們趕走，對王有齡又打又踢，嘴里還道：“你就是窮叫花子！你們就是窮叫花子……”
王有齡忍無可忍，與他對打起來。胡雪巖惱恨此人心狠，前去幫忙，塞了他幾記夾拳，打得為首的直叫“哎喲”。其他幾位討債人忙來助陣，少女掄起木槳，一陣橫掃，招招著肉，呼呼生風。那些人吃不住勁，頻頻躲閃。
“反了，你們簡直是反了！”為首的頓足喊叫。
一個討債鬼被少女追趕，竟跳過去抓起床上的老人做抵擋。王有齡見狀怒不可遏，大叫一聲沖進廚房，操起一把菜刀又旋風般沖回來，一刀砍在為首的手臂上，頓時血流如注。
為首的哇哇大叫道：“哎喲！你倒搶先動刀動槍，對我們斬手斷臂了�！�
“啊！要殺人了，快抓他上衙門去……”其他逼債人一邊喊叫，一邊圍了上來。
王有齡舉著刀，一時竟不知如何是好，只是傻站著。少女在一旁提醒道：“快！還不快跑！”
王有齡這才猛醒，“咣啷”一聲丟下刀，箭一般沖出門去。討債人一齊追喊著跑了出去：“抓住他！快抓住他……”
王有齡跑得跌跌撞撞、上氣不接下氣。逼債人在后面緊追不舍，囂亂的叫喊聲在暮靄中滾動：“抓住他！別讓他跑掉……”出于關心，胡雪巖和少女也追了上來，跑前的夾著賬本，趕后的扛著木槳。
前面是一座高高的大石橋，如大地的胸乳挺拔孤出。跑近了一看，不過是一道石砌的陡坡，像隆腹般坦陳展開，兩側有石砌雕花欄桿，像產婦無力張舉的兩條小臂——這就是著名的新宮橋。
王有齡跑到這兒已是精疲力竭，他呆呆地站在橋頭，一邊干嘔著，一邊想著主意。他望著橋下，幽深流淌的河水不息地流過，他的腦海里一片空白，臉上卻掛著淚痕：“新宮橋下東流水，中間多少行人淚？難道這世界再沒有我王有齡的容身之地了嗎？……”他的身體搖晃著，心把持不住，身體也把持不住。
見狀，胡雪巖瘋狂地朝這兒揮手，遠遠地便喊道：“別跳河！別尋短見……”
“別跳，千萬別跳河……”少女也跟著喊叫。
可王有齡已從橋頭縱身跳了下去，激起一片亮亮的浪花，發(fā)出嘩啦的響聲。
“救人啊……有人跳河了！”有人沖上新宮橋高喊。
路人頓時大亂，一齊朝橋頭擁來。雜沓的腳步，踩得積雪的路面飛濺起雪泥。橋上、河邊已圍著不少人，大家望著河中間，指手畫腳。
黑黝黝的河水以它慣有的沉穩(wěn)和力量激起一個個漩渦。水面上，一頂書生戴的瓜皮帽，在胡亂地劃動、掙扎。
“不好了！要沉下去了�！�
盡管橋上又跑來不少人，可大多數只是觀望，很少有人行動。
河心，王有齡的頭已看不見了。很快，露出水面的一只手也漸漸下沉。胡雪巖一身泥水趕到，二話沒說就“撲通”一聲跳了下去。
胡雪巖奮力向王有齡游去，但從游姿來看，他的水性并不佳。湍急的河水在他的揮打下發(fā)出喧囂，望空躍起一片，又嘩然落下。稍遠，水流在刺骨的寒風中閃著幽幽冷光。向前直瀉的水紋像道道流矢，嗖然不見；又像黑色巨蟒脊背上的黑鱗，倏然一閃即逝。冬天的大運河變得險象環(huán)生了，待胡雪巖游到出事地點，已不見王有齡的蹤影。
胡雪巖大口喘息著，抹了一把臉上的水珠，睜大眼睛尋找。突然，他看見漩渦中露出一條發(fā)辮，便迅疾伸出手去一把抓住。一陣搏擊，水花翻涌，就靠那條辮子，他把王有齡的半個身體帶出了水面。王有齡已半昏迷，只是本能地亂劃、亂抓。
他一定是太難受了！胡雪巖模模糊糊地想，他湊攏去想拉他一把，誰知王有齡出于求生本能，一把將他抱住，抱得緊緊的。
“哎喲！別抱我，我水性不好……”胡雪巖驚叫道。
但王有齡聽覺視覺全失，只有生的意念主宰了他，使他摟抱得更緊了。拼命掙扎的胡雪巖已嗆了好幾口水，很快便失去游動的能力，被落水的王有齡拖向河底。
在橋上、岸上的人鼓涌、騷動、驚乍、痛惜的時候，一條小船溯著水流，從暮靄中閃了出來。
少女飛快地劃動雙槳，目光沉穩(wěn)地掃著水面。她坐在船尾，微微傴著上身，雙腳蹬在一道隔艙板上，紋絲不亂，那種沉著與她的年齡有著巨大的反差。波動的水流中，現出時沉時浮的兩個人，仍在不住地掙扎，少女急忙將小船向他們劃去。胡雪巖見小船駛近，奮力將王有齡推向小船。少女一邊叫著“雪巖哥，快上船”，一邊伸過手來，將奄奄一息的王有齡拖上了船。
胡雪巖沒了王有齡的摟抱就解脫了，他扳住船舷道：“我，我自己來……”話音未落，他縱身躍上船舷，但用力過猛，小船側向一邊。
“哎！當心！雪巖哥……”少女邊喊邊閃到另一邊想穩(wěn)住船，但已經晚了。船嚴重傾斜，把人全部倒進了河水中。白浪、黑泡、漩渦，泛著幽光的水波頃刻將落水者吞噬。圍觀的人又一次發(fā)出驚叫，緊張地凝視著河中。
暮靄漸濃，朔風更緊，飛雪稍停，夜寒陡起，圍觀者中有人打起了寒顫，有的早就在跺腳搓手取暖了。遠遠望去，那水性嫻熟的少女*先冒出水面，她很快從水中撈起一個，挾著他的腰，劃著水游向小船，一看她那個姿勢，就知道她水性極佳。
“好！好啊……”岸上的人一齊鼓掌。
“你們知道她是誰？她就是草橋門外大名鼎鼎的螺螄姑娘�！庇腥苏f。
“啊，她就是螺螄姑娘呀？！”
河面上，螺螄姑娘已把王有齡、胡雪巖先后推上了船，自己在船尾輕輕上船，操起了雙槳。在人們的嘖嘖贊嘆聲中，小船消失在夜幕里。

小船傍靠哪兒，胡雪巖和螺螄姑娘起了爭執(zhí)。螺螄要在就近的中河邊停靠，那里有個破廟，可以暫棲�？珊�雪巖還在猶豫：“我家在元寶街，離這兒不遠，還是你用船……送到我家中去吧�！�
螺螄姑娘一聽就來氣：“去你家？你那婆娘不把我生吞活剝才怪呢！”
胡雪巖歉疚地說：“螺螄姑娘，是我對不起你，我違背了我們的誓約……可我也是沒法子喲，我娘硬要把她塞進我的房里，這父母之命……”
螺螄姑娘打斷他的話：“別分辯了！我知道，你娘是嫌我窮，嫌我是個摸螺螄的……少啰唆！就停在這兒，你快扶他上岸。”
胡雪巖去扶已失去知覺的王有齡，可他哪里扶得起，只得在螺螄的幫助下把他背了起來，離船登岸。螺螄姑娘從船艙拿出很大一個衣包，跟在后邊。
河水把王有齡的肚子灌得脹鼓鼓的，他的腦袋無力地耷拉在胡雪巖胸前，積液不時從他的嘴角溢了出來，在胡雪巖胸前流淌。胡雪巖深一腳淺一腳，好不容易把個王有齡馱進了破廟。他一弓身，王有齡便出溜在地。胡雪巖一屁股坐了下去，身子往后一倒，四仰八叉睡在地上。只聽螺螄叫道：“你作死��！這種時候你能睡嗎？動著，你跟我不停動著，聽見沒有？”
破廟早已香火沉寂，凋敝破敗，門扉倒地，墻角透風，是流浪人的棲宿之地。但佛龕前偶有香火，今晚就有幾支紅燭在寒風中抖抖索索，畢竟要過年了嘛。
“兄弟，醒醒，快醒醒……”胡雪巖把王有齡擺放在地，揉他、叫他老半天，他抬頭對螺螄說，“這可怎么辦，是不是沒救了？”
“沒救了，你也跟我不停地動著，否則，不消一袋煙功夫，你身上就結冰了，你也就沒救了�！甭菸囌f罷，到雪地弄來一些枯枝，一棵死樹，用叫花子鋪床的稻草引火，就把一堆篝火燒了起來。
寒夜里，一個絕望的落水者*需要的是溫暖，王有齡的臉色漸漸松弛，唇角也開始微微抽動。胡雪巖連忙將他身體側轉，拍打著他的背部，讓他吐出積水。
螺螄姑娘打開那個衣包，從里面取出兩件女式大袍說道：“你們先把濕衣服換下，用這袍子將就一下，在火堆邊烤烤身子，要不然會凍壞的�！�