高本漢把西方的歷史比較法，運(yùn)用到中古音的構(gòu)擬，取得很大的成功。此后，一批學(xué)者試圖用歷史比較法來(lái)構(gòu)擬各地方言的母語(yǔ)，但效果都不是很好。20世紀(jì)70年代以后，漢語(yǔ)史專家們逐漸明白，漢語(yǔ)各方言的形成有特殊的歷史，它們?cè)诟鱾�(gè)歷史時(shí)期不斷地接受中原地區(qū)強(qiáng)勢(shì)方言的影響，形成多個(gè)歷史層次，只有把這些歷史層次分清楚以后，在同一個(gè)歷史層次內(nèi)部才能進(jìn)行歷史比較。
任何語(yǔ)言，都可以從共時(shí)和歷時(shí)兩個(gè)方面來(lái)觀察。共時(shí)是語(yǔ)言在某個(gè)歷史時(shí)期的橫截面，歷時(shí)是語(yǔ)言在時(shí)間流中的語(yǔ)音面貌的變化。一個(gè)語(yǔ)言在某個(gè)歷史時(shí)期的橫截面，都是在該歷史時(shí)期之前一個(gè)漫長(zhǎng)的時(shí)間流中各種演變的結(jié)果。人群往往不是孤立的，會(huì)與其他人群不斷發(fā)生接觸和影響。同樣，語(yǔ)言也會(huì)隨之發(fā)生接觸和影響。因此，現(xiàn)代某個(gè)語(yǔ)言的面貌，不僅是該語(yǔ)言自身演變的結(jié)果，也是該語(yǔ)言在不同歷史時(shí)期與其他語(yǔ)言接觸和影響的結(jié)果，而這種接觸和影響不僅是多方面的，也是多層次的。反映在詞匯層面，現(xiàn)代一個(gè)語(yǔ)言的詞匯，包括以下幾個(gè)部分：
1.固有詞。固有詞的語(yǔ)音面貌會(huì)不斷變化，根據(jù)詞匯擴(kuò)散理論，音變中的詞匯變化往往是有快有慢的，該音變中的多數(shù)詞是主體層，少數(shù)變得快的是超前層，還有少數(shù)變得慢的是滯后層，這些統(tǒng)稱為本體層。2.借詞。一個(gè)語(yǔ)言在歷史上會(huì)與多個(gè)語(yǔ)言發(fā)生接觸，從多個(gè)語(yǔ)言中借用詞匯，這些從其他語(yǔ)言（方言）借入的詞匯就形成了多個(gè)不同來(lái)源的歷史層次，統(tǒng)稱為外借層。從歷史的任何一個(gè)橫截面來(lái)看，在這之前借進(jìn)來(lái)該語(yǔ)言的借詞，一旦借入之后，就與該語(yǔ)言的固有詞混在一起，一同在該語(yǔ)言中發(fā)生音變。發(fā)生某個(gè)音變的詞匯中，多數(shù)詞是主體層，少數(shù)變得快的是超前層，少數(shù)變得慢的是滯后層。因此，主體層、超前層和滯后層在某個(gè)時(shí)間點(diǎn)來(lái)看，是包括這個(gè)時(shí)間點(diǎn)借入之前的所有固有詞和借詞的。兩個(gè)語(yǔ)言的接觸不是一天兩天，而是一個(gè)漫長(zhǎng)的歷史時(shí)期，所以一個(gè)語(yǔ)言從另一個(gè)語(yǔ)言借入詞匯往往不是一次性行為，而是一個(gè)持續(xù)的過(guò)程，大致可以分為不同歷史時(shí)期的借詞，這就是同一借入語(yǔ)言不同時(shí)期多次借入導(dǎo)致的多個(gè)歷史層次。